De er et af de mest uvelkomne tegn på sommeren. Summende gennem ølhaver, angribe uskyldige picnic, hveps ankommer ildevarslende med et brod i deres haler. Universelt ikke lide, de swattes, fanges og forbandes. Men ville en hvepsefri verden virkelig være et bedre sted?

På trods af deres dårlige offentlige image er hvepse utroligt vigtige for verdens økonomi og økosystemer. Uden dem ville planeten være skadedyrsbestemt til bibelske dimensioner med meget reduceret biodiversitet. De er et naturligt aktiv i en verden domineret af mennesker og giver os gratis tjenester, der bidrager til vores økonomi, samfund og økologi.

Hveps, som vi ved, dukker op overalt. Mere end 110,000 arter er blevet identificeret, og det anslås, at der stadig er yderligere 100,000, der venter på at blive opdaget. En nylig undersøgelse beskrev 186 nye hvepsearter i et lille hjørne af Costa Ricas regnskov alene. Derimod er der kun omkring 5,400 arter af pattedyrog 14,000 registrerede arter af myrer.

Denne enorme og mangfoldige samling hører til ordren Hymenoptera og er opdelt i to grupper, Parasitica og Aculeata. Næsten 80,000 arter af hveps hører til Parasitica-gruppen, som lægger deres æg i eller på deres bytte eller planter ved hjælp af aflange rørformede organer kaldet ovipositors. De resterende 33,000 arter er Aculeates, hvoraf de fleste er rovdyr, og dem, hvis ovipositorer er blevet ændret gennem evolution for at danne et brod.

Både parasitære og rovdyr har en massiv indflydelse på overflod af leddyr, den største stamme i dyreriget, som inkluderer edderkopper, mider, insekter og tusindben. De er lige øverst i den hvirvelløse fødekæde. Gennem reguleringen af ​​både kødædende og plantefodrende leddyrpopulationer beskytter hveps lavere arter af hvirvelløse dyr og planter. Denne regulering af befolkninger er uden tvivl deres vigtigste rolle, både økologisk og økonomisk.

Selvom flertallet af hvepse lever ensomme liv, er det de omkring 1,000 arter af sociale hvepse, der gør det største indtryk på insektpopulationer. Sociale hvepedronninger deler deres reder med tusinder af afkomarbejdere, der opdrætter op mod 10,000 søskendelarver under kolonicyklussen. Dette betyder, at en enkelt rede giver en kæmpestor bang for buck med hensyn til økosystemtjenester, der dræber et stort antal edderkopper, tusindben og afgrødeslukende insekter.

Mange sociale hvepse er også generalistiske rovdyr, hvilket betyder, at de kontrollerer populationer af en bred vifte af arter, men sjældent udsletter en enkelt art. Dette gør dem til en yderst nyttig, hvilket minimerer behovet for giftige pesticider, men sandsynligvis ikke truer bytte biodiversitet. Det er endnu ikke muligt nøjagtigt at kvantificere deres enorme økonomiske værdi i denne henseende, men deres kost af landbrugs skadedyr som larver, bladlus og hvidfluer yder et massivt bidrag til den globale fødevaresikkerhed.

Hveps spiller også en afgørende rolle i økosystemer som specialbestøvere. Forholdet mellem figner og figenhveps er uden tvivl den mest indbyrdes afhængige bestøvningssymbiose, som mennesket kender. Uden hinanden kan hverken figen- eller figenhvepsen fuldføre deres livscyklus - et lærebogeksempel på co-evolution, som anslås at have været i gang i mindst 60m år. Figner er keystone arter i tropiske regioner verden over - deres frugt understøtter diæterne ved at mindst 1,274 pattedyr og fugle. Udryddelsen af ​​figenhveps ville derfor være katastrofal i tropiske økosystemer.

Fuglene og bierne ... og hvepsen

Næsten 100 arter af orkideer er udelukkende afhængige af hvepsens indvirkning på bestøvning. Planterne efterligner kvindelige hvepsers udseende og kemiske profil, narre mænd til at forsøge at parre sig med dem, så når de mandlige hvepse forsøger at kopiere sig med blomsten, fyldes de med pollen, som derefter overføres til den næste mandlige forførende orkidé. Uden hvepsen ville disse orkideer være uddøde.

Hveps fungerer også som generalistbestøvere, der uforvarende overfører pollen mellem blomster, de besøger til nektaropsamling. En type forsyner endda deres larver med pollen i stedet for insektbytte. Disse “pollen-hveps” er anses for at udføre de samme økologiske roller som bier, bestøvning af en række forskellige planter.

Desværre, mens bier krediteres at bidrage mindst € 100 mia. om året til den globale økonomi gennem deres bestøvningshandlinger ignoreres ofte hvepsværker i samme sektor.

Selv hvepsens brod kunne have en positiv indvirkning på den menneskelige befolkning. Medicinske forskere undersøger den potentielle anvendelse af biologisk aktive molekyler, der findes inden for hvepsegift til kræftbehandling. Et kemikalie, der findes i giftet fra den tropiske sociale hveps Polybia paulista, er vist for selektivt ødelægge forskellige typer kræftceller.

Da de beskytter vores afgrøder, får økosystemer til at trives, opretholder frugt og blomster og måske hjælper os med at bekæmpe sygdomme, skal vi måske sætte pris på det vidunderlige arbejde med hvepse, før vi næste trækker dem med en sammenrullet avis. De kan være generende en solrig eftermiddag - men en verden uden hveps ville være en økologisk og økonomisk katastrofe.

Om forfatterne

Seirian Sumner, lektor i adfærdsbiologi, University of Bristol og Ryan Brock, MRes-kandidat, University of Bristol

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort den The Conversation. Læs oprindelige artikel.

Relaterede bøger

at InnerSelf Market og Amazon