Hvis du har en rhododendron i din have eller går forbi en på en eftermiddagstur, tænker du måske bare på det som en farverig og smuk busk. Du har måske hørt, at de kommer fra Himalaya, og at de er invasive planter, der ødelægger økosystemer.

Ingen af ​​disse er ret nøjagtige. Rhododendron har en ældgammel arv, der er ældre end Himalaya og en historie flettet sammen med gift, medicin og folklore.

Rhododendron kan være løvfældende eller stedsegrønne, alt fra et træ til en krybende dværgbusk, med blade en centimeter til en fod lange, og blomstrer enhver nuance af hvid, gul, orange, pink, rød eller lilla. Der er omkring 1000 arter i alt, og moderne DNA-baseret arbejde bekræfter, at alle "azalea" faktisk er arter af rhododendron.

Rhododendron fossil pollen er let at identificere, ligesom rhododendron frø, og nogle af disse fossiler er 60 millioner år gammel. Derimod begyndte Himalaya, som vi kender dem, først at dannes for 50 millioner år siden, da Indien kolliderede med Asien. Så mens omkring halvdelen af ​​alle rhododendronarter er endemiske for Himalaya (hvilket betyder, at de ikke vokser andre steder), kan slægten ikke være opstået der.

Over 60 millioner år spredte rhododendron sig rundt på den nordlige halvkugle, fra boreale skove og høje bjerge, til tropiske regnskove, hvor mange arter sidder på høje grene som f.eks. epifytter (en plante eller plantelignende organisme, der vokser på overfladen af ​​en anden plante). De nåede Nordamerika, Japan, dele af Europa, det meste af Asien og endda Australien. Den var hjemmehørende på de britiske øer i et stykke tid, indtil de senere istider drev den ud.

Men Himalayas bjergkæder og dykdale dale skabte en svimlende mangfoldighed af rhododendron da nabobefolkningen var isoleret fra hinanden. Turister strømmer til for at se de farverige blomster, der findes der, især i Yunnan og Baili-områderne i Kina.

Rhododendronpollen har mikroskopiske fangarme, der gør den klæbrig. Pollen skyder ud fra støvdragerne som snore fra en festpopper, når den udløses af et insekts summen, og drapererer sig hen over bestøverens krop.

Rhododendron-pollen skyder ud i snore. Richard Milne, CC BY-SA

Fortalere kan sige, at rhododendron er invasive. Men det gælder kun for én art ud af over tusind - den uhyggelige Rhododendrom ponticum. Hvis den efterlades ukontrolleret, vil denne særlige rhododendron til sidst dominere habitatet til det virtuelle udelukkelse af alt andet planteliv. Andre arter har ikke dette problem.

Folklore-midler med risici

Der er også langt mere til menneskehedens forhold til rhododendron end havebrugskønhed og den uendelige kamp mod Rhodendrom ponticums i de vådere dele af Storbritannien. Rhododendron har været vant til behandle alt fra forkølelse og diarré gennem spedalskhed og kønssygdomme, til afbrænding af sexlyst og sygdomme hos svin. Få af disse er blevet testet videnskabeligt.

I Labrador, det nordøstlige Canada, drikkes ofte infusioner af den lokale rhododendron. Folk hævder, at det har mange sundhedsmæssige fordele, men beviserne er begrænset.

Men som så mange lægeplanter er nogle rhododendron giftige og må ikke indtages af uforsigtige. Nogle arter, herunder den almindelige gule azalea, indeholder toksiner i deres nektar, som kan forårsage sygdom og dårlige "trips" hos mennesker.

Årsag til 'gal honningsygdom'

At spise rå honning nogle steder i verden, herunder Tyrkiet kan forårsage "gal honning sygdom". Dette kan ske, når bier samler nektar fra rhododendronblomster på bestemte steder og tidspunkter af året.

Symptomerne på gal honningsygdom blev først registreret omkring 400 f.Kr. af den græske historiker Xenophon. Ifølge legenden blev en hær på 67 romerske soldater i Tyrkiet under en krig i 1000 f.Kr. gjort ufølsomme efter at have spist potter med honning, som de lokale havde udeladt for dem, og som følge heraf blev de slagtet af tilhængere af Kong Mithradates. Meget for nylig, i et stykke tid omkring 2010, var der et tilfælde i Skotland, hvor en fotograf slikkede to små dråber nektar fra sin hånd i en botanisk have. Som de fleste ofre kom han sig inden for få timer.

Rhododendron er også giftige for husdyr, som vil lide lammelse og langsomt dø, hvis de spiser bladene, medmindre de får modgiften, sort te.

En kinesisk historie fortæller om, hvordan en flok kvæg blev fuld efter at have set skønheden i de herlige røde rhododendronblomster i Baili naturskønne område. Men historien var sandsynligvis baseret på den effekt planterne havde på køer, der spiste den ukendte busk. Heldigvis kan dyr, herunder får, lære ikke at spise det, som det har gjort skete i Skotland.

Botaniske fabler

Antallet af rhododendron i det vestlige Kina er sandsynligvis grunden til, at de optræder i så mange myter og legender. Historierne er ofte tragiske. I en historie forvandles dødsdømte elskere til Dujuan-fugle, der flyver rundt og græder tårer af blod, at blive til planterne. Dujuan er gøgelignende fugle, som bestøver røde rhododendron og er stærkt knyttet til dem i folklore.

I Dongba-religionen er Naxi-folket, som bor i Himalaya-foden i Yunnan-provinsen, dramatisk. De mener, at tre enorme rhododendron vogter indgangen til de dødes verden. De mener også, at sværd og rustninger lavet af planterne spillede nøgleroller i de episke kampe, der formede deres verden.

I vest har rhododendron også været med i historier. "Massede røde rhododendron" bruges gentagne gange til at fremkalde ånden i titelkarakteren i Daphne du Mauriers 1938 Gotisk thriller Rebecca.

Så næste gang du går forbi en rhododendron, vil du måske tænke på dem anderledes.

Richard Milne, lektor i planteevolutionær biologi, University of Edinburgh

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.

ING