Stenkast - i aktion og på stedet. Øverste linje: Voksen mand, der kaster, kaster og banker en sten. Nederste linje: Sten akkumuleret i et hult træ; typisk stenkastningssted; og sten imellem store rødder. Kühl et al (2016), Forfatter leveret

Jeg trampede klodset gennem den tætte underskov og forsøgte forgæves at gå hele fem minutter uden at blive snerret i tornene, der truede alle mine bevægelser. Det var min første feltmission på savannerne Republikken Guinea. Målet var at registrere og forstå en gruppe vilde chimpanser, som aldrig var blevet undersøgt før. Disse chimpanser er ikke så heldige at nyde komforten i et beskyttet område, men i stedet udskiller de deres eksistens i skovpletterne mellem gårde og landsbyer.

Vi holdt pause ved en lysning i bushen. Jeg gav et lettelsens suk over, at ingen torne så ud til at være inden for rækkevidde, men hvorfor var vi stoppet? Jeg gik foran gruppen for at spørge lederen af ​​landsbyen og vores legendariske guide, Mamadou Alioh Bah. Han fortalte mig, at han havde fundet noget interessant – nogle ufarlige markeringer på en træstamme. Noget, som de fleste af os ikke engang ville have bemærket i det komplekse og rodede miljø på en savanne, havde stoppet ham i hans spor. Nogle i vores gruppe på seks foreslog, at vilde grise havde lavet disse mærker, mens de kradsede op mod træstammen, andre foreslog, at det var teenagere, der rodede rundt.

Men Alioh havde en anelse – og når en mand, der kan finde et enkelt faldet chimpansehår på skovbunden og kan se chimpanser kilometer væk med sit blotte øje bedre, end du kan (med en dyre kikkert), har en anelse, så lytter du til den anelse. . Vi satte en kamerafælde op i håbet om, at uanset hvad der gjorde disse mærker ville komme tilbage og gøre det igen, men denne gang ville vi fange det hele på film.

En verdensnyhed

Kamerafælder begynder automatisk at optage, når der sker nogen bevægelse foran dem. Af denne grund er de et ideelt værktøj til at optage dyreliv, der gør sine egne ting uden forstyrrelser. Jeg lavede noter om at vende tilbage til det samme sted om to uger (da det er nogenlunde hvor længe batterierne holder), og vi gik videre, tilbage i ørkenen.

Når du vender tilbage til en kamerafælde, er der altid en følelse af spænding i luften af ​​de mysterier, den kunne rumme – på trods af at de fleste af vores videoer bestod af grene, der svajede i hård vind eller vandrende landmænds køer, der entusiastisk slikkede kameralinsen , er der en ukontrollabel forventning om, at der måske er blevet fanget noget fantastisk.

Det, vi så på dette kamera, var spændende – en stor hanchimpanse nærmer sig vores mystiske træ og holder pause et sekund. Så kigger han hurtigt rundt, griber en kæmpe sten og kaster den med fuld kraft mod træstammen.

{vimeo}https://vimeo.com/157106967{/vimeo}
Valg af stenkasteadfærd, fra omhyggelig placering af sten inde i hule stammer til fuld kastning. Videokredit: Kühl et al (2016)

Intet lignende var set før, og det gav mig gåsehud. Jane Goodall opdagede først vilde chimpanser ved hjælp af værktøjer i 1960'erne. Chimpanser bruger kviste, blade, pinde og nogle grupper selv bruge spyd for at få mad. Sten er også blevet brugt af chimpanser til at knække nødder og skære store frugter op. Lejlighedsvis kaster chimpanser sten i styrkedemonstrationer for at etablere deres position i et samfund.

Men hvad vi opdagede i løbet af vores nu offentliggjorte undersøgelse var ikke en tilfældig engangsbegivenhed, det var en gentagen aktivitet uden nogen klar forbindelse til at få mad eller status – det kunne være et ritual. Vi søgte i området og fandt mange flere steder, hvor træer havde lignende markeringer, og mange steder havde bunker af sten samlet sig inde i hule træstammer - der minder om de bunker af sten, arkæologer har afdækket i menneskehedens historie.

Videoer strømmede ind. Andre grupper, der arbejder i vores projekt begyndte at lede efter træer med kontrollamper. Vi fandt den samme mystiske adfærd i små lommer i Guinea Bissau, Liberia og Côte d'Ivoire, men intet øst for dette, på trods af at vi søgte på tværs af hele chimpanseområdet fra Guineas vestlige kyster og hele vejen til Tanzania.

Hellige træer

Jeg tilbragte mange måneder i felten, sammen med mange andre forskere, på at prøve at finde ud af, hvad disse chimpanser har gang i. Indtil videre har vi to hovedteorier. Opførselen kunne være en del af en mandlig visning, hvor det høje brag, der kommer, når en sten rammer et hult træ, bidrager til en skærms imponerende karakter. Dette kan især være sandsynligt i områder, hvor der ikke er mange træer med store rødder, som chimpanser normalt ville tromle på med deres kraftige hænder og fødder. Hvis nogle træer giver et imponerende brag, kan dette ledsage eller erstatte fødder, der tromme i en skærm, og træer med særlig god akustik kan blive populære steder for genbesøg.

På den anden side kunne det være mere symbolsk end som så – og minde mere om vores egen fortid. At markere stier og territorier med vejvisere såsom bunker af sten er et vigtigt skridt i menneskehedens historie. At finde ud af, hvor chimpansernes territorier er i forhold til stenkastningssteder, kunne give os indsigt i, om det er tilfældet her.

Endnu mere spændende end dette, måske fandt vi det første bevis på, at chimpanser skabte en slags helligdom, der kunne indikere hellige træer. Indfødte vestafrikanske folk har stensamlinger kl "hellige" træer og sådanne menneskeskabte stensamlinger er almindeligt observeret over hele verden og ligner uhyggeligt det, vi har opdaget her.

En forsvindende verden

For at opklare mysterierne om vores nærmeste nulevende slægtninge, må vi gøre plads til dem i naturen. Alene i Elfenbenskysten er chimpansebestanden faldet med mere end 90 % inden for de seneste 17 år.

En ødelæggende kombination af stigende antal mennesker, ødelæggelse af levesteder, krybskytteri og smitsomme sygdomme bringer chimpanserne i alvorlig fare. Førende videnskabsmænd advarer os om, at hvis intet ændrer sig, vil chimpanser og andre menneskeaber kun have 30 år tilbage i naturen. I Guineas ubeskyttede skove, hvor vi først opdagede denne gådefulde adfærd, gør hurtig skovrydning området tæt på ubeboeligt for de chimpanser, der engang levede og trivedes der. At tillade chimpanser i naturen at fortsætte i spiral mod udryddelse vil ikke kun være et kritisk tab for biodiversiteten, men også et tragisk tab for vores egen arv.

Du kan støtte chimpanser med din tid, ved øjeblikkeligt at blive borgerforsker og udspionere dem kl. www.chimpandsee.org, og med din tegnebog ved at donere til Wild Chimpanse Foundation. Hvem ved, hvad vi kunne finde næste gang, men det kan ændre vores forståelse af vores nærmeste slægtninge for altid.