Morgensmog i New Delhi, Indien. AP-foto / Manish Swarup

Ikke en dag ser ud til at gå uden en historie om en "airpocalypse", som regel et sted i en udviklingsland. Det er svært ikke at være empatisk med folket i de smoggy billeder af New Delhi eller Ulaanbataar eller Kathmandu, ofte iført masker, gå i skole eller arbejde med suppende overskyethed.

Sidste år fandt en undersøgelse at mere end 8 millioner mennesker om året dør tidligt af eksponering for luftforurening. Dette svarer til flere dødsfald end diarrésygdom, tuberkulose og HIV / AIDS kombineret.

Som forsker inden for luftforurening og dens sundhedsmæssige virkninger ved jeg, at selvom du ikke bor på disse steder, påvirker luftforurening sandsynligvis stadig din livskvalitet. Her er hvad du har brug for at vide.

1. Hvad er nøjagtigt luftforurening?

Luftforurening er et generelt udtryk, der normalt beskriver en blanding af forskellige kemikalier, der cirkulerer i luften.

Usynlige gasser, såsom ozon eller kulilte, og små partikler eller dråber af væsker blandes sammen i atmosfæren. Hvert molekyle er umuligt at se med det blotte øje, men når billioner samles, kan du se dem som uklarhed.

Disse kemikalier blandes næsten altid sammen i forskellige mængder. Forskere forstår endnu ikke, hvordan disse forskellige blandinger påvirker os. Hver person reagerer forskelligt på eksponering af luftforurening - nogle mennesker har få virkninger, mens andre, såsom børn med astma, kan blive meget syge.

Hvad mere er, luftforureningsblandinger på et givet sted ændrer sig over tid. Ændringer kan ske hurtigt over et par timer eller gradvist over måneder.

Kortvarige stigninger i luftforurening fra for eksempel kraftig trafik i rushtiden kan gøre os syge. En sådan forurening finder sted året rundt. Men sæsonbestemte forurenende stoffer, såsom ozon, forekommer normalt kun i de varmeste og mest solrige dele af året. Hvad mere er, mængden af ​​ozon i luft går også op og ned gennem dagen - generelt højest om eftermiddagen og lavest om de tidlige morgener.

Disse variationer kan gøre det ganske vanskeligt for forskere i miljøhygiejne og epidemiologer at vide præcist, hvordan luftforurening kan påvirke mennesker.

En kalender, der viser koncentration af partikler i Ulaanbataar, Mongoliet i 2017. Bemærk, at de højeste koncentrationer vises om vinteren. Den usædvanlige stigning i forurening i juli svarer til en mongolsk ferie.

2. Hvor kommer luftforurening fra?

Du kan forestille dig luftforurening som røg, der strømmer ud fra en fabriks skorsten eller en rør fra en bil.

Selvom dette er vigtige kilder til luftforurening, er der mange andre. Luftforurening inkluderer kemikalier, som mennesker udsættes for i atmosfæren, og kemikalier frigivet ved naturlige begivenheder. For eksempel er skovbrande en stor kilde til luftforurenende stoffer, der påvirker mange samfund. Støv, der opsamles af vind, kan også bidrage til dårlig luftkvalitet.

Ronald Reagan sagde berømt at "træer forårsager mere forurening end biler gør." Mens denne myte er blevet debunkert, havde han i det mindste nogle måder ret. Træerne frigiver visse gasser, såsom flygtigt organisk kulstof, der er ingredienser i luftforureningskemi. Dette, blandet med emissioner fra biler og industri, fører til stigninger i andre typer forurening, såsom ozon.

Der er ikke meget, som forskere kan eller bør gøre ved træemissioner. Folkesundhedsforskere som mig selv fokuserer mest på ingredienserne fra menneskelige aktiviteter - fra forbrænding af olie til emissionskontrol på industrianlæg - fordi dette er kilder, der ligger tæt på, hvor mennesker bor og arbejder.

Der er også mange kemiske reaktioner, der forekommer i selve luften. Disse reaktioner skaber såkaldte sekundære forurenende stoffer, hvoraf nogle er ret giftig.

Endelig er det vigtigt at indse, at luftforurening ikke kender nogen grænser. Hvis der forurenes et forurenende stof på et sted, bevæger det sig meget let på tværs af grænser - både regionalt og nationalt - til forskellige steder. New Delhi, for eksempel, oplever sæsonbestemt forurening takket være omfattende afbrænding af landbrugsområder ca. 200 miles væk.

New Delhi er et ekstremt eksempel. Men selv hvis du bor i et mindre forurenet miljø, rejser forurenende stoffer ofte andre steder, hvor andre mennesker bor og arbejder, som det ses i nylige ildebrande i Californien.

3. Hvordan ved vi, at luftforurening skaber problemer?

Dette er et vanskeligt spørgsmål, fordi luftforurening er et skjult problem, der fungerer som en udløser for mange sundhedsmæssige problemer. Masser af mennesker lider af astma og lungesygdomme, hjerteanfald og kræft, og alle disse er knyttet til eksponering af partikler. Det bedste bevis til dato antyder, at jo højere dosis luftforurening, desto dårligere er vores respons.

Desværre er der mange andre ting, der også fører til disse sygdomme: dårlig kost, dine arvelige gener, eller om du har adgang til medicinsk behandling af høj kvalitet, eller du ryger cigaretter, f.eks. Dette gør det meget vanskeligere at finde ud af årsagen til en specifik sygdom, der tilskrives eksponering for luftforurening.

Hver sundhedsundersøgelse giver et lidt anderledes resultat, fordi hver undersøgelse observerer en anden gruppe mennesker og normalt forskellige typer luftforurening. Forskere rapporterer normalt deres resultater baseret på enhver ændring i risikoen for at udvikle en sygdom som følge af luftforurening, eller baseret på, om dine odds for at udvikle en bestemt sygdom kan ændre sig.

For eksempel: en undersøgelse i Taiwan kiggede på koncentrationer af partikler i gennemsnit over to år. Forskerne fandt, at for hver 10 mikrogram pr. Kubikmeter stigning i partikelformigt stof steg oddset for at udvikle højt blodtryk med ca. 3 procent. Dette kan antyde, at hvis en stigning i koncentration af partikler i et hvilket som helst samfund kan føre til en stigning i højt blodtryk.

Omvendt antager forskere normalt, at fald i luftforurening fører til fald i sygdomme.

4. Hvorfor betyder det noget for dig?

En typisk voksen person tager omkring 20,000 vejrtrækninger om dagen. Hvorvidt du bliver syg af luftforurening afhænger af mængden og typen af ​​kemikalier, du inhalerer, og om du måske er modtagelig for disse sygdomme.

For en person, der bor i forurenet New Delhi, inkluderer disse 20,000-åndedræk svarende til ca. 20 korn af bordsalt værd af partikelformigt materiale deponeret i deres lunger hver dag. Selvom dette muligvis ikke ser meget ud, skal du huske, at dette partikler ikke er ufarligt bordsalt - det er en blanding af kemikalier, der kommer fra brændende materialer, uforbrændte olier, metaller og endda biologisk materiale. Og dette inkluderer ikke nogen af ​​de forurenende stoffer, der er gasser, såsom ozon eller kulilte eller nitrogenoxider.

USA og Europa har gjort fremragende fremskridt i at reducere koncentrationer af luftforurening i de sidste par årtier, stort set ved at udarbejde effektiv luftkvalitetsregulering.

Men i USA i dag, hvor miljølovene er metodisk demonteret, er der en større bekymring for, at beslutningstagere simpelthen vælger at ignorere videnskab. Et nyt medlem af Environmental Protection Agency's videnskabsrådgivningsudvalg er Robert Phalen fra University of California, Irvine, der har foreslået, at “Moderne luft er for ren til optimal sundhed”.

Dette strider mod tusinder af forskningsartikler og er bestemt ikke sandt. Selvom nogle komponenter af luftforurening har lille indflydelse på menneskers sundhed, bør dette ikke bruges til at mudrede vores forståelse af eksponering for luftforurening. Dette er en almindelig taktik for at forveksle offentligheden med uvæsentlige statistikker for at så forvirring, formodentlig med en underliggende hensigt at påvirke politikken.

Beviserne er klare: Eksponering for luftforurening er dødelig og forårsager død overalt i verden. Det burde være vigtigt for os alle.

Om forfatteren

Richard E. Peltier, lektor i miljøsundhedsvidenskaber, University of Massachusetts Amherst

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort den The Conversation. Læs oprindelige artikel.

Relaterede bøger

at InnerSelf Market og Amazon