At udgive Koranen og gøre den tilgængelig i oversættelse var en farlig virksomhed i det 16. århundrede, der var egnet til at forvirre eller forføre den trofaste kristne. I det mindste mente de protestantiske byrådsmedlemmer i Basel i 1542, da de kort fængslede en lokal printer for at planlægge at udgive en latinsk oversættelse af den muslimske hellige bog. Den protestantiske reformator Martin Luther greb ind for at bjærge projektet: der var ingen bedre måde at bekæmpe tyrken på, skrev han, end at afsløre 'Muhammeds løgne' for alle at se.
Den resulterende offentliggørelse i 1543 gjorde Koranen tilgængelig for europæiske intellektuelle, hvoraf de fleste studerede den for bedre at forstå og bekæmpe islam. Der var dog andre, der brugte deres læsning af Koranen til at sætte spørgsmålstegn ved den kristne lære. Den catalanske polymat og teolog Michael Servetus fandt adskillige koranargumenter til at anvende i sin anti-trinitariske kanal, Christianismi Restitutio (1553), hvor han kaldte Muhammad for en sand reformator, der prædikede en tilbagevenden til den rene monoteisme, som kristne teologer havde ødelagt ved at opfinde treenighedens perverse og irrationelle lære. Efter at have offentliggjort disse kættere ideer blev Servetus fordømt af den katolske inkvisition i Wien og til sidst brændt med sine egne bøger i Calvins Genève.
Under den europæiske oplysning præsenterede en række forfattere Muhammad på samme måde som en antiklerisk helt; nogle så islam som en ren form for monoteisme tæt på filosofisk deisme og Koranen som en rationel paean for Skaberen. I 1734 offentliggjorde George Sale en ny engelsk oversættelse. I sin introduktion spores han islams tidlige historie og idealiserede profeten som en ikonoklastisk, antiklerisk reformator, der havde forvist de 'overtroiske' tro og praksis fra de første kristne - kulten af de hellige, hellige relikvier - og tilintetgjort en korrupte og grusomme præster.
Sale's oversættelse af Koranen blev meget læst og værdsat i England: for mange af hans læsere var Muhammad blevet et symbol på antiklerisk republikanisme. Det var også indflydelsesrig uden for England. Den amerikanske grundlægger Thomas Jefferson købte en kopi fra en boghandler i Williamsburg, Virginia, i 1765, som hjalp ham med at opfatte en filosofisk deisme, der overgik konfessionelle grænser. (Jeffersons kopi, nu i Library of Congress, er blevet brugt til aflæggelse af muslimske repræsentanter til kongressen, startende med Keith Ellison i 2007.) Og i Tyskland læste den romantiske Johann Wolfgang von Goethe en oversættelse af Sale's version, som hjalp med at farve hans forestående forestilling om Muhammad som en inspireret digter og arketypisk profet.
I Frankrig citerede Voltaire også Sale's oversættelse med beundring: i hans verdenshistorie Essai sur les mœurs et l'esprit des nations (1756) portrætterede han Muhammad som en inspireret reformator, der afskaffede overtroiske fremgangsmåder og udryddede korrupte præster. Ved slutningen af århundredet præsenterede den engelske whig Edward Gibbon (en ivrig læser af både Sale og Voltaire) profeten med glødende udtryk i Historie om Romerrigets tilbagegang og fald (1776-89)
Mahomet's trosbekendelse er fri for mistanke eller tvetydighed; og Koranen er et herligt vidnesbyrd om Guds enhed. Profeten i Mekka afviste tilbedelse af afguder og mennesker, stjerner og planeter på det rationelle princip, at hvad som helst, der rejser sig, skal sætte, at alt, hvad der er født, skal dø, at alt, hvad der er fordærveligt, skal forfalde og gå til grunde. I forfatteren af universet tilstod og tilbedte hans rationelle entusiasme et uendeligt og evigt væsen uden form eller sted uden problem eller lignende, præsenteret for vores mest hemmelige tanker, der eksisterede af nødvendigheden af hans egen natur og stammer fra sig selv alt moralsk og intellektuel perfektion ... En filosofisk teist abonnerer måske på Mahometanernes populære trosbekendelse: en trosbekendelse, der måske er for sublim for vores nuværende evner.
Bdet var Napoleon Bonaparte, der tog profeten mest hjerteligt til sig, idet han stylede sig som en 'ny Muhammad' efter at have læst den franske oversættelse af Koranen, som Claude-Étienne Savary producerede i 1783. Savary skrev sin oversættelse i Egypten: der, omgivet af musik af det arabiske sprog forsøgte han at gøre fransk skønheden i den arabiske tekst til fransk. Ligesom Sale skrev Savary en lang introduktion, der præsenterede Muhammad som en 'stor' og 'ekstraordinær' mand, et 'geni' på slagmarken, en mand, der vidste, hvordan man inspirerede loyalitet blandt sine tilhængere. Napoleon læste denne oversættelse på skibet, der førte ham til Egypten i 1798. Inspireret af Savarys portræt af profeten som en strålende general og vismandslovgiver, forsøgte Napoleon at blive en ny Muhammed og håbede, at Kairos forbindelsesofficer (lærde) ville acceptere ham og hans franske soldater som venner af islam, komme for at befri egyptere fra osmannisk tyranni. Han hævdede endda, at hans egen ankomst til Egypten var blevet annonceret i Koranen.
Napoleon havde en idealiseret, boglig, oplysningsvision om islam som ren monoteisme: Fejlen i hans egyptiske ekspedition skyldtes til dels hans idé om islam, der var meget forskellig fra religionen i Kairo forbindelsesofficer. Alligevel var Napoleon ikke alene om at se sig selv som en ny Muhammed: Goethe proklamerede entusiastisk, at kejseren var 'Mahomet der Welt'(Muhammad of the world), og den franske forfatter Victor Hugo portrætterede ham som en'Mahomet d'occident'(Muhammad of the West). Napoleon selv, i slutningen af sit liv, eksileret over St. Helena og drøvtygger over sit nederlag, skrev om Muhammad og forsvarede sin arv som en 'stor mand, der ændrede historiens gang'. Napoleons Muhammad, erobrer og lovgiver, overbevisende og karismatisk, ligner Napoleon selv - men en Napoleon, der var mere succesrig og bestemt aldrig forvist til en kold, vindstødt ø i det sydlige Atlanterhav.
Idéen om Muhammad som en af verdens store lovgivere fortsatte ind i det 20. århundrede. Adolph A Weinman, en tyskfødt amerikansk billedhugger, skildrede Muhammad i sin frise fra 1935 i hovedkammeret i den amerikanske højesteret, hvor profeten indtager sin plads blandt 18 advokater. Forskellige europæiske kristne opfordrede deres kirker til at anerkende Muhammeds særlige rolle som muslimers profet. For katoliske lærde af islam som Louis Massignon eller Hans Küng eller for den skotske protestantiske lærd af islam William Montgomery Watt var en sådan anerkendelse den bedste måde at fremme fredelig, konstruktiv dialog mellem kristne og muslimer på.
Denne form for dialog fortsætter i dag, men den er i vid udstrækning druknet af konflikten, da ekstreme-højre-politikere i Europa og andre steder nedbryder Muhammad for at retfærdiggøre anti-muslimske politikker. Den hollandske politiker Geert Wilders kalder ham en terrorist, pædofil og psykopat. Profetens negative image fremmes paradoksalt af fundamentalistiske muslimer, der tiltaler ham og afviser al historisk kontekstualisering af hans liv og lære; i mellemtiden hævder voldelige ekstremister at forsvare islam og dens profet mod 'fornærmelser' gennem mord og terror. Desto mere grund til derfor at træde tilbage og undersøge de forskellige og ofte overraskende vestlige portrætter af de utallige ansigter af Muhammad.
Om forfatteren
John Tolan er professor i historie ved University of Nantes. Hans seneste bog er Muhammeds ansigter: Vestlige opfattelser af islams profet fra middelalderen til i dag (2019).
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort kl Aeon og er blevet genudgivet under Creative Commons.
Relaterede bøger
at InnerSelf Market og Amazon
