Kernen i Theresa Mays grunde til at ophæve forbuddet mod nye gymnasier i september var, at premierministeren argumenteret, hendes ønske om, at "Storbritannien skal være verdens store meritokrati". Hun gentog dette igen på det konservative partis konference en måned senere, sagde hun at hun ønsker at "bygge et land, der virkelig fungerer for alle, ikke kun de få privilegerede

Ved at udvinde et tilbagevendende tema for britiske politikere med hendes fokus på meritokrati, hævder May, at ved at belønne dem, der udmærker sig og arbejder hårdt, vil hendes regering opbygge et retfærdigt samfund i et land, der er splittet efter Brexit-afstemningen. Men hun bør passe på: pædagogisk meritokrati er en facade, der ikke har meget løfte om at skabe et retfærdigt eller ligeværdigt samfund.

Meritokratisk dystopi

Det var Michael Young – far til journalisten og friskolegrundlæggeren Toby Young – der først opfandt udtrykket "meritokrati" i sin bog fra 1958 Meritokratiets stigning. Det var også Young, ironisk nok, der leverede sin første fuldstændige kritik. Hans bog er nu bedst kendt som en satire over et fremtidigt samfund, hvor fortjeneste defineres som "IQ plus indsats" og social lagdeling bestemt af IQ-test. Youngs bog er tydeligvis ikke noget manifest for meritokrati, og den har ikke meget udsigt til, at meritokratiske former for udvælgelse nødvendigvis vil være retfærdige, endsige egalitære. Men der er også et mere positivt budskab i bogen om at forbedre lige muligheder som et middel til at gøre meritokrati mere acceptabelt.

I praksis var Youngs ideer om lige muligheder primært fokuseret på uddannelsesmuligheder. Som lighedsmand beklagede han Storbritanniens splittende system af sekundære skoler, som børn blev udvalgt til gennem 11+-eksamenen, baseret på smalle målinger af IQ. Han støttede derfor udviklingen af ​​ikke-selektive omfattende sekundære skoler til at erstatte trepartssystemet med grammatik, tekniske og sekundære moderne skoler. Han støttede også bredere social adgang til videregående uddannelse gennem sin promovering af et åbent universitet, som var endelig indviet af Harold Wilsons Labour-regering i 1964.

Så Young støttede bredt belønninger baseret på fortjeneste, men kun når de blev understøttet af større lighed i muligheder. Hvad han ikke støttede, var en snæver form for meritokrati, hvor fortjeneste blev bedømt ud fra resultaterne af upålidelige former for IQ-test, hvilket førte til meget ulige uddannelsesformer. Han var skuffet at finde ud af, at udtrykket meritokrati, som han havde opfundet, i vid udstrækning blev optaget som et ideal af Tony Blair-regeringen uden bevidsthed om de problemer, der havde vist sig at være forbundet med det.

Politisk attraktiv

Meritokratiets politiske attraktioner er tydelige, og det har det været bredt accepteret som et vigtigt element i ideologien hos forskellige centrum-venstre partier i Europa. Meritokrati blev identificeret af Den Europæiske Union som et centralt kendetegn ved uddannelses- og socialpolitik at være opmærksom på i tidligere sovjetbloklande, der sigter mod at deltage i det europæiske projekt.

I Kina Gaokao, en meget selektiv optagelsesprøve for det videregående uddannelsessystem, blev genindført i 1977 efter landets kaotiske ti-årige kulturrevolution. Som min har ny forskning vist, ved at promovere Gaokao som en mekanisme for meritokratisk udvælgelse, blev det kinesiske kommunistparti anset for at tage et banebrydende skridt væk fra social udvælgelse baseret på politisk tilhørsforhold. Men mens Gaokao-selektionstesten foregav at repræsentere meritokratisk udvælgelse, legitimerede den faktisk privilegierne for de nye eliter, der tog ny politisk og økonomisk magt, da Kina gennemgik en periode med markedsreformer.

Gaokao har betydet, at lavere sociale grupper, såsom arbejderklassen og bønder, der mistede deres tidligere sociale sikring og velfærd, mener, at hvis unge dumper eksamenerne eller kun opnår adgang til ikke-prestigefyldte institutioner, er de af ringere intelligens. Det har forhindret dem i at udfordre uretfærdigheden i et system, der betyder, at børn af professionelle i byerne og politiske eliter er mere tilbøjelige til at få adgang til bedre muligheder for videregående uddannelse. Samtidig har det minimeret betydningen af, at staten bruger penge på politikker, der vil reducere social ulighed mellem forskellige regioner og mellem landdistrikterne og byerne.

Et mere retfærdigt samfund?

May bruger nu løftet om et nyt pædagogisk meritokrati som en del af sin appel til det "bare at styre" – på et tidspunkt, hvor vedvarende social ulighed og Brexit har ført til splittelse. Men det er ikke klart hvis og hvordan et nyt sæt gymnasier vil give flere muligheder for opadgående social mobilitet for børn i arbejderklassen.

Alligevel kan vi trække på Youngs forudsigelser om, hvordan et modent meritokrati ville se ud. Social status ville udelukkende blive bestemt af et snævert defineret meritsystem, og social ulighed for de efterladte er et nødvendigt biprodukt af at belønne dem, der udmærker sig. Dette tillader intet alibi for fiasko og vil sandsynligvis være en hårdere og mere tilgivende type klassesamfund end det, der gik forud.

Om forfatteren

Ye Liu, lektor i international udvikling, King's College London

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort den The Conversation. Læs oprindelige artikel.

Relaterede Bøger:

at InnerSelf Market og Amazon