I de seneste uger har Kinas aktiviteter i Det Sydkinesiske Hav givet anledning til flere bekymringer i regionen. Dens skibe har stødte sammen med filippinske skibe, affyrede vandkanoner mod andre , brugte ekkolodsimpulser tæt på et australsk skib og sårede dets dykkere.

USA og dets allierede betragter denne stadig mere selvhævdende adfærd som bevis på, at Kina søger at udfordre den etablerede maritime orden og markerer den som en "revisionistisk" magt.

USA og dets allierede har et ret ligetil syn på Det Sydkinesiske Hav. De mener, at disse bør være åbne farvande, der er tilgængelige for alle stater, og at de sydøstasiatiske lande bør kunne nyde deres rettigheder til deres eksklusive økonomiske zoner langs deres kyster.

Men hvordan opfatter Kina sine rettigheder og legitimitet til at styre Det Sydkinesiske Hav? Og hvordan ser den på den bredere maritime orden? At forstå dette synspunkt er afgørende for at tyde Kinas handlinger i de igangværende stridigheder i havet.

En udviklende tilgang til Det Sydkinesiske Hav

Kinas tilgang til tvister i Det Sydkinesiske Hav og Østkinesiske Hav har været styret af samme princip, siden landet begyndte at åbne op i 1980'erne. Politikken, etableret af den tidligere leder Deng Xiaoping, sagde, at Kina ville "sæt suverænitetsstridigheder til side og søg fælles udvikling" i havene.

Dette princip tog som en given kinesisk suverænitet over farvandene. Kinesiske politiske eliter forventede, at andre lande ville anerkende denne suverænitet, når de engagerede sig i fælles udviklingsprojekter med Kina, såsom offshore gasfelter. Desuden insisterede de på, at de deltagende nationer var enige om at tilsidesætte stridigheder til fordel for fælles interesser.

Men denne tilgang, set af kinesiske lærde og nogle i regeringen som et skridt tilbage fra Kinas suverænitetskrav i bytte for økonomiske gevinster, gav ikke forventede resultater.

I 2000'erne anerkendte kinesiske forskere et voksende gap i forventningerne. De bemærkede, at deltagelse i fælles udviklingsprojekter ikke nødvendigvis opbyggede tillid eller skabte tættere bånd mellem Kina og andre ansøgere til havene.

De hævdede, at andre nationer havde draget fordel af Kinas tilbageskridtspolitik til at hævde deres egne krav, hvilket underminerede Kinas legitimitet til sin egen suverænitet over farvandene.

De seneste års stigning i stormagtskonkurrencen mellem Kina og USA komplicerede situationen yderligere. Dette fik Beijing til at adressere Kinas maritime krav mere presserende, da den offentlige mening blev mere og mere selvsikker, hvilket gav næring vrede mod USA over Det Sydkinesiske Hav.

Kina bliver mere selvsikker

Et markant vendepunkt kom i 2012 med en stand-off mellem den filippinske flåde og kinesiske fiskefartøjer i Scarborough Shoal. Stien ligger omkring 200 kilometer (124 miles) ud for Filippinernes kyst og inden for dens eksklusive økonomiske zone. Kina beslaglagde stimen, og Filippinerne indledte en sag ved Den Permanente Voldgiftsdomstol.

Dette markerede et skift i kinesisk retorik om dens tilgang til maritime krav og satte scenen for de konflikter, vi har set i Det Sydkinesiske Hav siden da.

Fra det kinesiske perspektiv har det været essentielt at hævde landets suverænitet og jurisdiktion i regionen.

For at opnå dette har Beijing forfulgt handlinger for at "regere havet ved lov". Dette har involveret omfattende landindvindingsprojekter på atoller (hvilket Kina var tilbageholdende med at gøre under den tidligere leder Hu Jintao), styrkelsen af ​​Kinas kystvagt, regelmæssige patruljer af havet og reformer af de nationale sølove.

Kinesiske intellektuelle retfærdiggør disse handlinger ud fra to principper.

For det første hævder de, at Kina har historiske rettigheder til at regere meget af Det Sydkinesiske Hav baseret på ni-streget linje, hvilket gør implementeringen af ​​nationale love på området legitim.

For det andet at tilpasse sig kommunistpartiets direktiv om "regerer landet ved lov”, sikrer disse foranstaltninger, at klare love og regler er på plads til at styre Kinas maritime domæne. De styrker Kinas jurisdiktion over de omstridte have, og retfærdiggør dets skridt til at bygge militære faciliteter på øerne der.

Disse aktiviteter har været meget kontroversielle og har stået over for internationale juridiske udfordringer. Blot at pålægge nationale love og regler legitimerer ikke automatisk Kinas maritime krav og interesser.

Efter Kina afvist voldgiftsdomstolen, der afsagde dom i sagen anlagt af Filippinerne, var opfattelsen i store dele af verden, at Beijing overtrådte internationale love.

Inden for Kina styrkede denne afvisning imidlertid en konsensus blandt politiske eliter om, at den nuværende maritime orden var "uretfærdig".

En 'fair og rimelig' søfartsorden

Som svar har Kina søgt at opnå international støtte til sine påstande og mere generelt sit verdensbillede.

For at gøre dette har Beijing fremmet etableringen af ​​en "fair og rimelig" maritim orden. Kinas 14. femårsplan eksplicit skitserer dette mål i 2021, som en del af et overordnet mål om at skabe et maritimt "Community of Common Destiny"?

Denne målsætning stemmer primært overens med partiets opfattelse, meget udbasuneret af præsident Xi Jinping, om "Østens opgang og Vestens tilbagegang". Målet er at flytte den eksisterende maritime orden fra en, der er domineret af Vesten til en baseret på, hvad Beijing kalder "ægte multilateralisme".

Med sit "Community of Common Destiny" promoverer Kina sig selv som en global leder inden for havforvaltning og foreslår, hvad det anser for et bedre alternativ. Denne fortælling har ifølge Beijing fået støtte i det globale syd.

Bøjningsregler til sin fordel

Vestlige strateger betegner ofte Kina som en revisionistisk kraft, der udfordrer den etablerede internationale orden. En sådan karakterisering forsimpler imidlertid Kinas ambitioner inden for havforvaltning.

Kina ser ikke ud til at have til hensigt at bevare eller ændre den etablerede orden. I stedet har Beijing vist en tilbøjelighed til at bøje specifikke regler inden for de eksisterende rammer for at tilpasse sig sine interesser ved at bruge sin institutionelle indflydelse.

Fordi disse internationale regler mangler en ensartet forståelse rundt om i verden, er Kina dygtige til at navigere i de grå områder.

I sidste ende sigter Kina mod at dominere de eksisterende maritime forvaltningsaftaler og traktater, hvilket giver landet mulighed for at påtvinge sin egen dagsorden og beskytte sine maritime rettigheder og interesser. Det er naturligvis ikke alle lande, der ser positivt på Kinas ambitioner. Især Filippinerne og Vietnam er imod Kinas ensidige erklæringer om Det Sydkinesiske Hav og opfatter dem som påstande om regionalt hegemoni.

Jeg søger ikke at retfærdiggøre Kinas handlinger her, men snarere at give indsigt i de interne perspektiver, der driver dets handlinger.

Kinas indflydelse på havforvaltningen er klart stigende. Vestlige magter og Kinas naboer skal bedre forstå Beijings tilgang til at udvide sine maritime interesser, fordi fremtidige forbindelser i Det Sydkinesiske Hav afhænger af det.

Edward Sing Yue Chan, postdoc i Kina-studier, Australian National University

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.