En skolelærer midt i at modtage en fuld pe'a, den traditionelle samoanske tatovering, der generelt bæres af mænd. Christopher Lynn, CC BY-ND 

Jeg lå på måtten til friluftsbungalowen i Apia, Samoa og så op på en gekko. Da halen ryvede, følte jeg et sympatisk ryk i mit ben. Su'a Sulu'ape Paulo III, den sjette generation af samoanske håndtap-tatoveringsmestre, der læner sig over mig, holdt pause for at se, om min bevægelse skyldtes smerte.

Jeg havde været i Samoa i en måned og studeret den samoanske tatoveringskultur og virkningen af ​​de store traditionelle stykker kaldet pe'a og maluatatau generelt - på immunsystemet. Nu fik jeg min egen håndtappede bentatovering, omend betydeligt mindre.

Denne feltsæson var den fjerde af min forskning om forholdet mellem tatovering og immunrespons. Min første undersøgelse havde fokuseret på en lille prøve, for det meste kvinder, i Alabama. Hvad jeg ville observeret blandt den foreslåede gruppe at tatovering kan hjælpe med at øge ens immunrespons.

Men en lille undersøgelse i USA var der ikke bevis for noget - på trods af overskrifter, der blærede over, at tatoveringer kunne helbrede forkølelse. God videnskab betyder at finde de samme resultater flere gange og derefter fortolke dem for at forstå noget om verden.

Derfor rejste jeg i 2018 med antropolog Michaela Howells til de samoanske øer. Samoans har en lang, kontinuerlig historie med omfattende tatovering. Arbejdet med moderne maskine- og håndtap-tatoverere i Amerikansk Samoa ville vi se, om vi ville finde det samme link til forbedret immunrespons.

{vembed Y=e63l-4goF0Y} 
Slowmotion-video af Su'a Sulu'ape Paulo III, der håndtrykker en tatau. Filmet af Adam Booher.

Immunforsvarere skynder sig at tatovere de små sår

Mere end 30% af amerikanerne er tatoveret i dag. Alligevel har få undersøgelser fokuseret på den biologiske virkning ud over risici ved kræft or infektion.

Tatovering skaber et permanent billede ved at indsætte blæk i små punkteringer under det øverste hudlag. Din krop fortolker en ny tatovering som et sår og svarer i overensstemmelse hermedpå to generelle måder.

Medfødte immunresponser involverer generelle reaktioner på fremmed materiale. Så at få en ny tatovering udløser dit immunsystem til at sende hvide blodlegemer kaldet makrofager til spis indtrængende og ofre sig selv for at beskytte mod infektion.

Din krop lancerer også, hvad immunologer kalder adaptive responser. Proteiner i blodet vil forsøge at bekæmpe og deaktivere specifikke angribere, som de genkender som problemer. Der er flere klasser af disse proteiner - kaldet antistoffer eller immunglobuliner - og det gør de fortsat cirkulere i blodbanen, på udkig efter at den samme angriber ikke støder på igen. De er klar til hurtigt at starte et immunrespons næste gang.

Denne tilpasningskapacitet i immunsystemet betyder, at vi kunne måle immunglobuliner i spyt som tilnærmelser til tidligere stress forårsaget af tatovering.

I Amerikansk Samoa arbejdede Howells og jeg på Historisk konserveringskontor at rekruttere studiedeltagere med hjælp fra tatoveringskunstnere Joe Ioane fra Off Da Rock Tatoveringer, Duffy Hudson fra Tatau Manaia og den traditionelle hånd-tap-tatoverer Su'a Tupuola Uilisone Fitiao. Vores prøve på 25 tatoveringsmodtagere omfattede både samoanere og turister til øen.

Chris Lynn indsamler data i Amerikansk Samoa. Michaela Howells, CC BY-ND

Vi indsamlede spyt i starten og slutningen af ​​hver tatoveringssession og kontrollerede, om tatoveringen varede. Vi målte også modtagerens vægt, højde og fedtdensitet for at tage højde for helbredet. Fra spytprøverne ekstraherede vi antistoffet immunglobulin A samt stresshormonet cortisol og det inflammatoriske C-reaktive protein. Immunglobulin A betragtes som et immunforsvar i frontlinjen og giver vigtig beskyttelse mod hyppige patogener som forkølelse.

Ved at sammenligne niveauerne af disse biologiske markører, fastslog vi at immunoglobulin A forbliver højere i blodbanen, selv efter tatoveringer heler. Desuden producerede mennesker med mere tid under tatoveringsnålen mere spytimmunoglobulin A, hvilket tyder på et forbedret immunrespons på at modtage en ny tatovering sammenlignet med dem med mindre eller ingen tatoveringserfaring. Denne effekt ser ud til at være afhængig af at modtage flere tatoveringer, ikke kun gået tid siden modtagelse af en. Dette immunforøgelse kan være gavnligt i tilfælde af andre hudskader og for sundhed generelt.

Tatovering ser ud til at have en priming-effekt: Det er hvad biologer kalder det når naive immunceller udsættes for deres specifikke antigen og differentieres til antistoffer, der forbliver i blodbanen i mange år. Hver tatovering forbereder kroppen til at reagere på den næste.

Andre undersøgelser finder det kortsigtede stressfordele immunsystemet. Stresss dårlige rap kommer fra kroniske former, der virkelig underminerer immunrespons og sundhed. Men en lille smule er faktisk godt for dig og forbereder din krop til at bekæmpe bakterier. Regelmæssig motion giver immunfunktion fordele gennem gentagelse, ikke nødvendigvis enkeltbesøg i gymnastiksalen. Vi synes, det ligner, hvordan hver tatovering ser ud til at forberede kroppen til årvågenhed.

Vores samoanske fund understøttede resultaterne af min første undersøgelse i Alabama. Men selvfølgelig indebærer korrelation ikke årsagssammenhæng. Forbedret immunrespons er korreleret med mere tatoveringsoplevelse, men måske helbreder sundere mennesker let fra tatovering og kan godt lide at få dem mere. Hvordan kunne vi finde ud af, om det at få tatoveringer rent faktisk kunne gøre en person sundere?

'Tatau tilhører Samoa'

Samoans har ældste kontinuerlige tatoveringskultur på Stillehavsøerne. Selvom mange samoere klager over, at unge får tatau til mode, får de fleste dem til at ære deres arv og siger, at deres tatovering ikke tilhører dem, men til den samoanske kultur.

Samoans får normalt tilladelse fra familien til at modtage pe'a og malu. At få og bære disse tatoveringer indebærer mange ansvarsområder og indikerer vilje til at tjene sit samfund.

Flere af samoanerne i vores prøve havde ringe interesse i at få andre tatoveringer, og en rapporterede endda at være bange for nåle. De får pe'a og malu for vigtigheden af ​​disse tatoveringer for deres kulturelle identitet, ikke fordi de er moderigtige måder at vise sig på. Samoans sociale forventninger betyder, at det at få pe'a eller malu handler mindre om selvmotiverede modevalg, end at få en tatovering, er i USA. Dette er grunden til, at Samoa er et fantastisk sted at undersøge, om den immunbump, vi ser efter tatovering, skyldes Sundere mennesker går i første omgang under nålen - i Samoa får folk af alle kropstyper og samfund dem fra præster til politikere.

I juli 2019 fokuserede jeg på at indsamle flere biologiske prøver fra folk, der fik intensive tatoveringer i Apia, hvor de administreres dagligt i centrum af byen. Jeg samlede omkring 50 spytprøver fra et dusin deltagere, der vil blive analyseret i det kommende år af antropologisk immunolog Michael Muehlenbein.

To søstre viser deres malu af Sulu'ape Tatau. Christopher Lynn, CC BY-ND

En evolutionær tage på tatoveringer

Tatoveringer kan give visuelt bevis, som andre kommer ind på identificer sunde kammerater eller hårdføre venner. Sådanne konditionssignaler er blevet sammenlignet med påfuglhalefjer, hvilket ville være for meget af en byrde, hvis påfuglen ikke var hale nok til at undslippe rovdyr.

Selv i det moderne miljø med forbedret sundhedspleje kan tatoveringer “op ad ante”Ved kunstigt at skade kroppen for at demonstrere helbred. I en undersøgelse, jeg gennemførte blandt næsten 7,000 studerende, mandlige interkollegiale atleter generelt og fodboldspillere i særdeleshed var mere tilbøjelige til at blive tatoveret end ikke-atleter og mindre tilbøjelige til at lide tatoveringsrelaterede medicinske problemer end de ikke-atleter, der var tatoveret.

Det er ikke klart, at fordelene ved tatovering er store nok til at gøre en klinisk forskel på helbredet, så forvent ikke, at en ny tatovering annullerer en diæt af cheeseburgere og pommes frites. Men der er ingen tvivl om, at tatovering er forbundet med sejhed, og at vi mennesker påvirker hinanden gennem indtryk lige så meget som virkeligheden.

Om forfatteren

Christopher D. Lynn, Lektor i antropologi, University of Alabama

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.