Den største udryddelse nogensinde kendt på Jorden skyldtes oceaner, der blev syre af CO2, den vigtigste gas, der driver menneskeskabte klimaændringer i dag.

Forskere har identificeret det dødbringende agentur, der forårsagede den mest katastrofale begivenhed i livets historie på Jorden. Masseudryddelsen ved grænsen til permerne og triaserne for 252 millioner år siden var forårsaget af forsuring af verdens oceans, som en konsekvens af en stigning i atmosfærisk kuldioxid.

Den permiske udryddelse - undertiden kaldet “Den store død” - syntes for alle men udslette livet i verdenshavene og måske på land. Mere end 90% af alle arter forsvandt, mere end 80% af alle slægter, og mere end 50% af alle marine familier blev slukket i en langvarig ulykke.

Alt liv på Jorden i dag er nedstammet fra de få overlevende fra denne fjerne episode. Palæontologer, geologer, klimaforskere og astronomer har alle spekuleret i den sandsynlige årsag. Den seneste og mest sikre analyse er baseret på en ny undersøgelse af ældgamle marine sedimenter og leverer åbenlyse paralleller med processer, der er – af forskellige årsager ? sker igen i dag.

Matthew Clarkson fra University of Edinburgh i Skotland (men nu på University of Otago i New Zealand) og kolleger rapporterer i tidsskriftet Videnskab at de undersøgte kalksten fra De Forenede Arabiske Emirater og fandt i isotopforholdene mellem elementboret bevis for havets surhedsgrad i karbonatbergarter, der blev lagt som sediment i bunden af ​​havet for 250 millioner år siden. En ændring i isotopforholdene, beregnet de, ville have indikeret et markant skift i havvandskemi.

”Dette er en foruroligende konstatering, i betragtning af at vi allerede i dag kan se en stigning i havets surhed, som er resultatet af menneskelige kulstofemissioner”

I løbet af de sidste 40 år har forskere introduceret en hel pakke med plausible triggere for Perm-udryddelsen, men til sidst havde et hold tydelige bevis for øget atmosfærisk kulstof, sandsynligvis fra en langvarig og krampagtig række vulkanudbrud, der gav anledning til store, gamle geologiske formationer, der nu er kendt som Siberian Traps.

”Forskere har længe mistænkt, at en begivenhed med forsuring af havet skete under den største masseudryddelse gennem tidene, men direkte bevis har manglet indtil nu”, sagde dr. Clarkson. ”Dette er en foruroligende konstatering, i betragtning af at vi allerede i dag kan se en stigning i havets surhed, som er resultatet af menneskelige kulstofemissioner.”

Der har for nylig været bevis for, at denne nuværende ændring i havvands pH (pH er et mål for dens surhedsgrad) som en konsekvens af forbrænding af fossilt brændsel i de sidste to århundreder har allerede forstyrret adfærd hos visse fiskearter, truet med at påvirke østersfiskeri og koralrev og endda for at ændre hele havøkosystemer.

Ændringerne i Perm var ikke pludselige: økosystemer, der allerede var alvorligt under stress på grund af mangel på ilt eller stigende temperaturer, blev derefter dramatisk påvirket af udledninger af kuldioxid, der sandsynligvis var meget større end alle de moderne verdens nuværende fossile brændstofreserver kunne levere. Efterhånden som verdenshavene blev surere, blev mange arter slukket for evigt: blandt dem trilobitterne.

Hele kæden af ​​begivenheder tog 60,000 år. Mennesker har forbrændt fossile brændstoffer i kun 200 år, men, påpeger forskerne, i Perm-krisen blev kulstof sandsynligvis frigivet til atmosfæren med en hastighed på omkring 2.4 milliarder tons om året. Lige nu anslås mennesker at frigive kulstof fra fossile brændstoffer med en hastighed på 10 milliarder tons om året. ? Climate News Network

Om forfatteren

Tim Radford er freelance journalist. Han arbejdede for The Guardian i 32 år og blev (blandt andet) brevredaktør, kunstredaktør, litterær redaktør og videnskabsredaktør. Han vandt Association of British Science Writers pris til årets videnskabsforfatter fire gange. Han fungerede i Det Forenede Kongeriges udvalg for Internationalt årti til reduktion af naturkatastrofer. Han har holdt foredrag om videnskab og medier i snesevis af britiske og udenlandske byer. 

Bog af denne forfatter:

Videnskab, der ændrede verden: Den ufortalte historie om den anden 1960s-revolution
af Tim Radford.

Klik her for mere info og / eller for at bestille denne bog på Amazon. (Kindle bog)