Vi har så meget mere at lære om Australien. Shutterstock / Lev Savitskiy
Det australske kontinent har en bemærkelsesværdig historie - en historie om isolation, udtørring og modstandsdygtighed på en ark i udkanten af verden.
Det er en historie om overlevelse, opfindsomhed og ærefrygtindgydende resultater gennem mange år.
Kort efter, at dinosaurerne døde ud for 65 millioner år siden, blev Australien revet fra superkontinentet Gondwana af enorme tektoniske kræfter og begyndte sin lange, ensomme rejse nord mod ækvator.
De frodige tempererede skove i Gondwana forsvandt langsomt, da den australske landmasse skubbede mod nord og bevarede et øjebliksbillede af faunalivet fra en meget tidligere evolutionær tid.
Denne antipodeanke ark transporterede en bisarr last af pungdyr som blev skånet for deres slægtninge på andre kontinenter, der blev decimeret af stigningen af placentale pattedyr.
Kollisionskursus
For ca. 5 millioner år siden langsom bevægelse kollision af Australien ind i Stillehavet og den indiske tektoniske plade begyndte at skubbe op de nu fire kilometer høje bjerge i det centrale Ny Guinea.
Denne kollision dannede også de små springbræt af øer på tværs af Wallace Line som næsten, men aldrig helt, forbandt Australien med Asien gennem den indonesiske øhav. De mødes om yderligere 20 millioner år eller deromkring, og Australien bliver et stort appendiks af den asiatiske landmasse.
I begyndelsen af Pleistocene-perioden for omkring 2.8 millioner år siden begyndte det globale klima at cirkulere dramatisk mellem isperioder eller istiden, og interglacialer, de varme faser mellem dem. Da isarkene voksede og aftaget over disse cyklusser, der varede mellem 50,000 og 100,000 år, steg havstanden og faldt op til 125 meter.
På tidspunkter med lavere havoverflade blev Australien, Ny Guinea og Tasmanien tilsluttet for at danne enkelt kontinent, vi kender som Sahul.
Et bredt brunt land
Mens resterne af de gondwananske skove fortsatte i køligere og vådere dele som Tasmanien og højt i de australske alper, blev kontinentet et bredt brunt land af ørken, græsarealer og savanne; af tørke og oversvømmende regn.
Spol frem til 130,000 år siden til en periode, som videnskabsmænd kalder den sidste interglacial - tidsrummet mellem de to sidste istider. Dette var en tid, hvor Australiens klima og landskab så meget ud som i dag.
Havets niveauer var måske et par meter højere og pungdyr megafauna styrede landet.
Kænguruer, der kunne bladre på blade, der vokser på træer tre meter fra jorden, tre ton wombatlignende Diprotodons og kæmpe flyveløse fugle på størrelse med en moa (Genyornis newtonii) smedes over hele landskabet. Disse monstre blev måltider for den kødædende pungdyr løve (Thylacoleo carniflex) og den 4.5m lange giftige goanna Megalania.
En mærkelig menagerie havde faktisk udviklet sig på den evolutionære ark, der blev Australien!
Slyngende floder kanaliserede monsunregn fra nord ind i Australiens store tørre centrum. Kati-Thanda (Eyre-søen) var 25 meter dyb og kom sammen med Frome-søen og andre mindre bassiner for at skabe en massivt indre vandmasse størrelsen på Israel med et volumen svarende til 700 Sydney-havne.
Da havstanden faldt
I løbet af de næste 70,000 år begyndte isen langsomt at bygge sig op på Antarktis og på den nordlige halvkugle. Som et resultat faldt havniveauet og udsatte enorme områder med en gang druknet land, da Australien endnu en gang sluttede sig til sine ønaboer for at danne det udvidede kontinent Sahul.
Om denne tid en ny slags placentadyr - Homo sapiens - var begyndt at bevæge sig ud af Afrika, og til sidst ville gøre sit hjem i hele Asien.
For omkring 74,000 år siden spredte Mt Toba-vulkanens supereruption - den største i de sidste 2 millioner år - 800 kubik kilometer vulkansk aske og affald bredt over Asien.
Ved at kaste planeten ind i en lang vulkansk vinter, kan Toba have forsinket menneskelige forfædre ved at komme ud af Afrika til vores dørtrin. Dog engang før 50,000 år siden Homo sapiens endelig nået Sydøstasien.
Undervejs ignorerede de eller kom sammen med tidligere evolutionære fætre inklusive Homo erectus, Homo neanderthalensis, Homo floresiensis ('hobbit'), det nye barn på blokken Homo luzonensisog det gådefulde Denisova hominin.
Og så var det mest potent placentale pattedyr, der nogensinde vandrede jorden, nu klar til at komme ind på et kontinent domineret af gamle pungdyrsgiganter - Sahul.
De første australiere
At gøre landfald i Sahul var ingen let opgave og siger meget om kapaciteten hos de første mennesker, der kom ind på kontinentet; de første australiere.
Selv med havniveau 70 meter lavere end i dag var rejsen ad enhver rute involveret mindst seks ø humle efterfulgt af en sidste åben krydsning af havet omkring 100 kilometer før Australien kunne nås.
Naturligvis er dette videnskabens historie; for mange oprindelige australiere har deres forfædre altid været her.
Befolkningen i Sahul skete ikke tilfældigt. Genetisk forskning antyder hundreder til tusinder af mennesker må have med vilje gjort overgangen. Succesen for disse sejlere taler meget om deres evner, som også demonstreret af deres rock art, smykker, avancerede stenværktøjsteknologier, vandfartøjskonstruktion og begravelsesritualer, i regionen, alt før 40,000 år siden.
Tidspunktet for menneskelig ankomst har været gradvist skubbet tilbage i løbet af de sidste par årtier. Det er nu almindeligt accepteret, at mennesker først faldt ned på Sahul for 50,000 år siden, eller måske endda så tidligt 65,000 år siden.
Det er også klart, at når folk ankom, bosatte de kontinentet meget hurtigt. På kun et par tusinde år levede folk fra vestlige ørken kyster til det meget produktive (nu tørre) Willandra Lakes i det vestlige New South Wales.
Når hver eneste krik og krok var besat bevægelse blev begrænset - Aboriginalske mennesker blev i deres særlige landbogstaveligt talt i de næste 50,000 år.
Hvad skete der med megafaunaen?
Den indflydelse, som menneskelig ankomst havde på det sumpede kontinent Sahul, forbliver varmt bestridt. Mange har hævdet, at folk udslettet megafaunaen inden for et par tusinde år efter ankomsten.
Men der er nu klare beviser for, at nogle megafauna levede videre ud over denne tid. Hvis landfaldet var 65,000 år, ville det vise, at folk og megafauna eksisterede i meget lang tid.
Der er også et organ, der antyder klima forandring, da verden gik ind i den sidste istid, udslettet populationer af megafauna allerede under stress.
De store indre søer, i alt omkring størrelsen af England, begyndte at udtørre fra omkring 50,000 år siden. Denne tørring er blevet tilskrevet naturlige klimaændringer og menneskelig ændring af miljøet gennem afbrænding og jagt på megafauna.
Sahul, i den sidste istid (begyndende 30,000 år siden og højst 20,000 år siden) var kold - omkring 5 grader koldere - og meget tørrere end nuværende. Havniveauet var 125 meter lavere, og som en konsekvens var kontinentet næsten 40% større end i dag.
Skiftende klitter udvides over store dele af det tørre indre, iskapper og gletschere udvidede sig over det indre Tasmanien, det sydlige højland i New South Wales og langs bjergryggen i New Guinea.
Stærk vind transporterede støv fra de nu tørre indre søbassiner sydøst i Tasmanhavet og nordvest ind i Det Indiske Ocean. Et stort brakisk indre hav, større end Tasmanien, besatte Carpentaria-bugten.
Mennesker og dyr trak sig tilbage på steder hvor vand og mad blev sikret mere i et bredere ugjestmildt landskab - nogle måske omkring kystlinjerne i Sahul.
Når havets niveau stiger igen
Ti tusind år senere, og alt begyndte hurtigt at ændre sig. Fra kort efter 20,000 år siden begyndte det globale klima at varme, og planetens isplader begyndte at kollapse. Vandet oversvømmet tilbage i verdenshavene, og havoverfladen begyndte at stige, til tider op til hele 1.5 centimeter om året.
I nogle dele af Sahul skiftede dette kystlinjen ind i landet med 20 meter eller mere i et givet år. Denne radikale rekonfiguration af kystlinjen foregik i tusinder af år med en betydelig indflydelse på aboriginalsamfund. Denne historie er registreret i dag i Aboriginal mundtlige historier om kyst oversvømmelser og migration fra denne tid. Da stigningen i havniveau pressede folk ind i en hurtigt krympende landmasse, steg befolkningstætheden og til gengæld kan have indledt en ny æra med sociale, teknologiske og økonomiske ændringer i aboriginalsamfund.
Havniveaustigning afskaffede forbindelserne til Tasmanien og Ny Guinea for sidste gang og nåede et højdepunkt omkring 1-2 meter over moderne niveauer for nogle 8,000 år siden, hvorefter de langsomt stabiliserede til niveauerne før det 20. århundrede.
Klimaet satte sig ned i et mønster, der stort set svarer til nutiden, hvor de sidste par tusinde år oplevede en øget intensitet af Klimacyklusserne i El Nino-La Nina der fører til den boom- og bustcyklus, vi lever med i dag.
I de sidste 10,000 år, Aboriginal populationerne steg, muligvis i de senere faser ved hjælp af den nylige import af placentdyr, dingo.
Da europæerne invaderede Sahuls gamle kyster, et øjeblik siden, var der måske mere end 1,000,000 mennesker in 250 sproggrupper på tværs af kontinentet.
De havde ikke kun overlevet, men trivedes, på det tørreste beboede kontinent på jorden i 50,000 år eller mere.
Sikke en episk historie! Og der er så meget mere at lære.
Om forfatteren
Michael Bird, ARC Laureate Fellow, JCU Distinguished Professor, ARC Center of Excellence for Australian Biodiversity and Heritage, James Cook University; Alan Cooper, direktør for det australske Center for Ancient DNA, ARC L: aureate Fellow, ARC CoE Biodiversity and Heritage CI, University of Adelaide; Chris Turney, professor i geovidenskab og klimaforandringer, ARC Center for ekspertise for australsk biologisk mangfoldighed og arv, UNSW; Darren Curnoe, lektor og Chief Investigator, ARC Center of Excellence for Australian Biodiversity and Heritage, University of New South Wales, UNSW; Lynette Russell, professor i oprindelige studier ved Monash University og viceadministrerende direktør for ARC Center of Excellence for Australian Biodiversity and Heritage, Monash University, og Sean Ulm, vicedirektør, ARC Center of Excellence for Australian Biodiversity and Heritage, James Cook University
Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.
Relaterede bøger
at InnerSelf Market og Amazon
