Cheddar mand. Channel 4

Forskere brugte for nylig DNA fra den 10,000 år gamle "Cheddar Man", en af ​​Storbritanniens ældste skeletter, til at afsløre, hvordan de første indbyggere i det, der nu er Storbritannien, faktisk så ud. Men dette er ikke første gang, at DNA fra gamle skeletter har leveret spændende fund om vores forfædre. Hurtige fremskridt inden for genetisk sekventering i løbet af de sidste par årtier har åbnet et helt nyt vindue ind i fortiden.

1. Vores forfædre havde sex med neandertalere

Arkæologer har i nogen tid vidst, at moderne mennesker og neandertalere boede sammen i Europa og Asien, men indtil for nylig var arten af ​​deres samliv ukendt.

Faktisk efter den første fuldt Neanderthal mitokondrie genom (DNA placeret i cellens mitokondrier) blev sekventeret i 2008, var der stadig usikkerhed blandt både arkæologer og genetikere om hvorvidt mennesker blandede sig med vores nærmeste slægtning.

Når fuldt genom af en neandertaler blev sekventeret i 2010, viste sammenligninger med moderne humant DNA, at alle ikke-afrikanske mennesker har stykker Neanderthal DNA i deres genomer. Dette kunne have fundet sted, hvis mennesker og neandertalere havde indavlet omkring 50,000 år siden, et resultat, der blev bekræftet et par år senere.

2. Interbreeding gjorde det muligt for tibetanere at bo i bjerge

Forbløffende nok var det ikke kun prøver med neandertalere, der holdt vores forfædre travlt. Da DNA blev sekventeret fra en forstenet finger fra en hule i Altai-bjergene i Sibirien, som blev anset for at være Neanderthal, viste genetisk analyse, at det faktisk var en nye arter af mennesker, adskilt fra, men nært beslægtet med neandertalere. Analyse af dens fulde genom viste, at disse “Denisova hominin”Havde også sex med vores forfædre.

Tibetanere, der bor blandt nogle af de højeste bjerge i verden, er i stand til at overleve i højder, hvor de fleste mennesker er behæftet med iltmangel. Genetisk analyse har vist, at tibetanere sammen med etiopiske og andinske bjergboere har specielle genetiske tilpasninger, der gør det muligt for dem at behandle ilt i denne sjældne bjergluft.

Vi ved nu, at disse genetiske tilpasninger til højden i tibetanere - de har en specifik variant af et gen kaldet EPAS1 - faktisk var arvet gennem forfædres parring med Denisovans.

Det viser sig, at forbedringer i immunitet, stofskifte og diæt blandt moderne mennesker skyldes også gavnlige genetiske varianter, der er arvet gennem denne blanding med både neandertalere og Denisovans.

3. Vores forfædre udviklede sig overraskende hurtigt

Interbreeding tegner sig kun for en lille mængde menneskelig tilpasning rundt om i verden. Analyser af DNA viser os, at da vores forfædre bevægede sig rundt i verden, udviklede de sig til forskellige miljøer og diæter langt hurtigere end man oprindeligt troede.

For eksempel er lærebogsexemplet på en menneskelig tilpasning udviklingen af ​​laktosetolerance. Evnen til at fordøje mælk over tre år er ikke universel - og det blev tidligere antaget at have spredt sig i Europa med landbrug fra Mellemøsten startende for omkring 10,000 år siden.

Men når vi ser på menneskers DNA gennem de sidste 10,000 år, var denne tilpasning - som nu er almindelig i Nordeuropa - først til stede omkring omkring 4,000 år sidenog selv da det var stadig ret sjældent. Dette betyder, at spredningen af ​​laktosetolerance over hele Europa skal have fundet sted utroligt hurtigt.

4. Det første britiske folk var sort

DNA fra et af Storbritanniens knytnævefolk, Cheddar Man, viser, at han meget sandsynligt havde mørbrun hud og blå øjne. Og på trods af hans eponym ved vi også fra hans DNA, at han ikke kunne fordøje mælk.

Selvom det er fascinerende og måske overraskende at lære, at nogle af de første mennesker, der beboer øen, der nu er kendt som Storbritannien, havde mørk hud og blå øjne, er denne slående kombination ikke helt uforudsigelig i betragtning af det, vi har lært om det paleolitiske Europa fra gammelt DNA. Mørk hud var faktisk ganske almindeligt i jægeropsamlere som Cheddar Man, der boede i Europa i årtusinder, efter at han levede - og blå øjne har eksisteret siden istiden.

5. Indvandrere fra øst bragte hvid hud til Europa

Så hvis mørk hud var almindelig i Europa for 10,000 år siden, hvordan fik europæere deres hvide hud? Der er ingen jægeropsamlere tilbage i Europa, og meget få tilbage i verden. Landbrug har erstattet jagt som en livsstil, og i Europa ved vi det landbrug spredt sig fra Mellemøsten. Genetik har lært os, at denne ændring også involverede betydelig bevægelse af mennesker.

Vi ved nu også, at der også var en stor tilstrømning af mennesker fra den russiske og ukrainske steppe rundt omkring 5,000 år siden. Samt DNA, Yamnaya folk bragte tamme heste og hjulet ind i Europa - og måske endda proto-indoeuropæisk, det sprog som næsten alle moderne europæiske sprog stammer fra.

En god indsats for, hvor hvid hud kom fra, er, at den blev introduceret af enten Yamnaya- eller Mellemøstlige indvandrergrupper. Det vil så være blevet allestedsnærværende som et resultat af dets fordel som en tilpasning til lave niveauer af sollys - let hudpigmentering menes at hjælpe folk med bedre at absorbere sollys og syntetisere D-vitamin fra det.

Om forfatteren

George Busby, videnskabelig produktchef, University of Oxford

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort den The Conversation. Læs oprindelige artikel.

Relaterede Bøger:

at InnerSelf Market og Amazon