Forgiftning af duer i parken (2010). Tom Lehrer siddende, i midten; Judy Blazer siddende til venstre. © Richard Termine/92nd Street Y, Forfatter leveret

For ti år siden optrådte min kone, Broadway-sangerinden Judy Blazer, i en satirisk revy for Tekst- og tekstforfattere-serien på New Yorks 92nd Street Y. Programmet trak i høj grad på satirikeren Tom Lehrers arbejde, som blev beæret over at få hele showet opkaldt efter en af ​​hans sange: Forgiftende duer i parken.

Og hvilken anderledes tid det var nu. Familien Obama var i Det Hvide Hus, som udstrålede en atmosfære af elegance og ynde, som ikke er set siden JFK's Camelot. Alligevel i en Interview om showet, reagerede Lehrer på forslaget om, at hans sange syntes at være kommet fra en tidligere, venligere og blidere tid. Som han så det, var det et spørgsmål om komisk tone: "'uærbødighed' var blevet 'undergivet af ren grovhed ... Uærbødighed er let - hvad der er svært er vidst'".

I sidste uge ramte Lehrer, nu 92 år nyheder med meddelelsen om, at han bragte hele kataloget af sine sangtekster til offentlig ejendom. De kan nu udføres og citeres i det uendelige. Spørgsmålet er, hvorfor skulle de være det?

For to år siden, Lehrer grublede om muligheden for hans egen forældelse: "Ting, jeg engang troede var sjove, er skræmmende nu. Jeg føler mig ofte som en beboer i Pompeji, der er blevet bedt om nogle humoristiske kommentarer om lava.”

Hvor ligner dette lyder bekymringerne fra en anden mesterkomiker, Charlie Chaplin, som antydede det samme mere end 80 år siden:

Moderne humor skræmmer mig lidt. Brødrene Marx er skræmmende. Thurber, Stewart, Joe Cook, Benchley – ja, dem alle sammen. De siger: 'Okay, det er sådan, vi lever, og vi vil leve på den måde.' De går ind for at være skøre. Det er en sjæleødelæggende ting. De siger: 'Okay, du er sindssyg, vi vil appellere til din sindssyge.' De gør sindssyge til konventionen. De gør humor til en præmis. Indvilje i alt, der går i opløsning. Slår alt ned. Tilintetgør alt. Der er ingen opførsel i deres humor. De har ingen holdning. Det er selvfølgelig up-to-date – en del af kaosset. Jeg tror, ​​det er en overgangsperiode.

På trods af hans personlige høflighed kunne Lehrers sange være ret vilde. Vær vidne til hans foragt for den nazistiske videnskabsmand, Wernher von Braun, designer af V2-raketten, der efterlod London og andre europæiske byer i ruiner. Langt fra at blive dømt i Nürnburg, blev von Braun udnævnt til at lede det amerikanske rumprogram efter krigen - alt sammen "for at sætte en idiot på månen", som Lehrer sang:

Sig ikke, at han er hyklerisk.
Sig hellere, at han er upolitisk.
"Når først raketterne er oppe, hvem bekymrer sig så, hvor de kommer ned?
Det er ikke min afdeling”, siger Wernher von Braun.

Lehrer har leget med nogle skræmmende emner i sin tid. Som en matematiker som engang havde arbejdet på Los Alamos-laboratoriet, hvor den amerikanske atombombe blev designet, kunne han muntert synge en ting eller to om atomkraft tilintetgørelse:

Og vi vil alle gå sammen, når vi går.
Hvilken trøstende kendsgerning er det at vide!
Universal sorg -
En inspirerende præstation!
Ja, vi går alle sammen, når vi går.

{vembed Y=frAEmhqdLFs}

Og alligevel hævder Lehrer nu, ligesom Chaplin før ham, at være bange for det, han ser omkring sig. Komikere har ofte følt sig ulige i forhold til opgaven med at engagere sig i de rå ting i deres satire. Lehrer en gang sagde: "Politisk satire blev forældet, da Henry Kissinger blev tildelt Nobels fredspris."

I begyndelsen af ​​1960'erne blev romanforfatteren Philip Roth – hvis værk The Plot Against America (2004), udgivet 16 år før Trumps præsidentperiode, for nylig dramatiseret af HBO - udtrykt en lignende bekymring:

Den amerikanske forfatter i midten af ​​det 20. århundrede har hænderne fulde i forsøget på at forstå, beskrive og derefter gøre troværdig meget af den amerikanske virkelighed. Det bedøver, det gør ondt, det gør rasende, og endelig er det endda en slags pinlighed for ens sølle fantasi. Virkeligheden overgår konstant vores talenter, og kulturen kaster næsten dagligt tal op, som enhver romanforfatter misunder.

Ufatteligt morsomt

Nu tænker komikere og satirikere bestemt på, hvordan de skal håndtere de "figurer", som den amerikanske kultur har kastet op for deres råmateriale. De stod over for det samme problem efter valget i 2016 - nogle gange med nøgterne resultater.

I 2017 komikeren Kathy Griffin stod over for et stormløb af misbrug og sortlistning efter at have poseret på fotografier med en Donald Trump-maske, blodig til at ligne et afskåret hoved. Året efter – som jeg diskuterede i en forrige artikel til The Conversation – Michelle Wolf blev pillet for at råbe Trumps racisme, kvindehad og falskhed i de skarpeste vendinger ved Det Hvide Hus' pressekorrespondentmiddag. Det var uden tvivl udtryk, som Tom Lehrer ikke ville have brugt.

Men samtidig vil dagens uudsigelige vilkår sandsynligvis få morgendagens grønt lys. Det var den afdøde texanske komiker Bill Hicks censureret og klippet fra David Letterman-showet i 1993 for at påtage sig kristent hykleri, med ikke et ord på fire bogstaver. Seksten år senere – med komikeren i sin grav – bragte Letterman Hicks' mor med til showet for at undskylde til hende personligt og for at sende hele skåret segment. Som han tilstod: "Jeg ved ikke hvorfor, jeg er ked af, at jeg gjorde det, og det var en fejl."

{vembed Y=DPDPzbLFeP4}

Tiderne ændrer sig. Gårsdagens "vovede" er måske dagens "maleriske". Men Lehrer har testamenteret os et værk, der altid vil være relevant, selvom han har følt sig ulige i forhold til opgaven med at engagere sig i nutidens rædsler. Vi kan bestemt værdsætte hans indflydelse i den musikalske parodists arbejde Randy Rainbow, der har taget på Trumps verden nådesløst og morsomt.

Tom Lehrer har givet os en skattekammer for succesrige musikalske satirikere at lære af og bygge videre på.

Om forfatteren

Will Kaufman, professor i amerikansk litteratur og kultur, University of Central Lancashire

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.