Stormejser er velkendte besøgende i haver. allanw/Shutterstock

Hver dag over hele verden lægger folk enorme mængder mad ud på foderstationer for fugle og andre vilde dyr.

Selvom vi ved, at forbindelse med naturen gavner menneskers sundhed og velvære, ved forskerne stadig relativt lidt om konsekvenserne af at give mad til dyrelivet. Mit holds seneste forskninghar dog fundet ud af, at fodring af havefugle om vinteren synes at gøre dem mere modstandsdygtige over for infektion.

Vinteren kan være hård for små fugle. I kolde vinternætter, små fugle reducerer deres kropstemperatur i flere grader. Selvom dette ville være dødeligt for et menneske, sparer det masser af energi og hjælper fugle med at overleve særligt kolde nætter. Men det er risikabelt at reducere kropstemperaturen, og hypotermiske fugle er langsomme til at vågne og reagere på et rovdyr.

En pålidelig fødeforsyning hos fuglefoder kan hjælpe små fugle med at undgå sult og overleve den hårde vinter. Vores tidligere forskning viste, at fugle med adgang til foderautomater ikke behøver at reducere deres natlige kropstemperatur så meget som fugle, der ikke havde adgang til foderautomater. Den ekstra energi, fugle får fra mad, der er leveret af mennesker, betyder, at de ikke behøver at tage risikoen for at blive alvorligt hypotermiske.

Supplerende fodring er kontroversielt, da det også kan påvirke dyrelivet negativt. Fugle samles ved foderautomater, ofte i stort antal, og kommer i tæt kontakt med hinanden. Nogle undersøgelser tyder på, at fuglefoder har bidraget til spredningen af ​​infektionssygdomme såsom trichomonose, som forårsagede enorme grønfinkedødeligheder i Storbritannien i midten af ​​2000'erne.

Nogle mennesker er også bekymrede over, at fuglefoder kan afskrække fugle fra at lære at fouragere selv. Forskning tyder dog på, at supplerende mad kun udgør en lille del af fuglenes kost, og at fugle ikke bliver afhængige af menneskeskabt mad.

 
En talgmejse får selskab af en rødstrupe ved en fuglefoder. DJ Taylor/Shutterstock

Vi var nysgerrige efter, om den hyppige brug af foderautomater kunne styrke fuglenes immunforsvar, hvilket gør dem bedre rustet til at bekæmpe en infektion.

Vaccination gør vores krop klar til at tackle en sygdom ved at afgive en lille dosis af en virus eller bakterie. Tilsvarende kan regelmæssig udsættelse for lave doser af patogener på foderstationer – som følge af inficerede fugle, der afsætter patogener på foderautomater – bedre forberede fuglene at bekæmpe en infektion.

Så vi undersøgte, om tilskudsfodring kunne give store bryster mere tolerante til en infektion. I en skov i det sydlige Sverige opsatte vi i oktober 2022 fuglefoder, der rutinemæssigt blev besøgt af et stort antal talgmejser sammen med et lavere antal blåmejser, bogfinker og kammejser. Disse fuglefoder blev genopfyldt med få dages mellemrum for at sikre en konstant forsyning af jordnødder og solsikkefrø hele vinteren.

Sidst på vinteren, efter at fugle havde besøgt fuglefoder i flere måneder, fangede vi stormejser ved solnedgang og gav dem en "falsk infektion" - ved at injicere dem med en lille mængde materiale fra en bakteries cellevæg. Dette udløste stormejsernes immunsystem til at tro, at de blev angrebet af et invaderende patogen uden at introducere nogen af ​​bakteriens skadelige komponenter.

Samtidig simulerede vi smitte i stormejser fra en anden del af skoven, hvor der ikke havde været adgang til foderstationer om vinteren.

Supplerende fodrede fugle er mere tolerante

En af kroppens første reaktioner på at bekæmpe en infektion er at hæve kropstemperaturen og udvikle feber. Mens de "inficerede" store bryster sov, målte vi deres kropstemperatur hele natten. Vi sammenlignede feberreaktionerne fra stormejser, der havde besøgt fuglefoder i hele vinteren, med feberreaktionerne hos talgomejser, der ikke havde besøgt foderstationer.

Vi fandt ud af, at de store bryster, der havde brugt foderautomater, ikke øgede deres kropstemperatur så meget som de store bryster, der ikke havde adgang til foderstationer. Selvom feber er vigtig for at hjælpe kroppen med at bekæmpe infektion, kræver en hævning af kroppens temperatur en store energiinvesteringer. Feber og tilhørende betændelse forårsager også nogle skader på kroppen. Den bedste immunreaktion er en omhyggelig balance mellem montering af forsvar, der er stærkt nok til at tackle det invaderende patogen, mens skader på kroppen minimeres.

Så de supplerende fodrede fugle så ud til at bekæmpe "infektionen" tilstrækkeligt uden at bruge deres dyrebare vinterenergiforsyning.

Virkningerne af fuglefodring er komplekse

Selvom vi fandt ud af, at brugen af ​​foderstationer gjorde stormejser mere tolerante over for en infektion, kunne dette også gøre det muligt for inficerede stormejser at forblive aktive og sprede infektion mellem fugle.

På den anden side kan den større risiko for sygdomsoverførsel ved foderautomater modvirkes af det stærkere immunforsvar, disse fugle kan udvikle pga. bedre ernæring fra den mad, der leveres af folk i parker og haver.

Du kan mindske risikoen for sygdom ved at beholde foderstationer rene. Følg velgørenhedsorganisationers retningslinjer for, hvordan du opretter en foderstation, og hvilken mad du skal sætte ud – og hvilken mad man skal undgå. Stormejser er en almindelig gæst i haver i Europa, så der er en god chance for, at en fuglefoder kan tiltrække disse farverige fugle til dit hjem.

Hannah Watson, forsker i evolutionær økologi, Lunds Universitet

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.