Ukraine oplever nu en niveau af eksistentiel trussel kun sammenlignelig med situationen umiddelbart efter den fuldskala russiske invasion i februar 2022. Men i modsætning til dengang er forbedringer usandsynlige – i hvert fald ikke snart.
Ikke kun have forhold langs frontlinjen væsentligt forværret, ifølge den ukrainske øverstkommanderende, Oleksandr Syrsky, men selve muligheden for et ukrainsk nederlag er nu diskuteres offentligt af folk som den tidligere chef for Storbritanniens Joint Forces Command, general Sir Richard Barrons.
Barrons fortalte BBC den 13. april, at Ukraine kunne tabe krigen i 2024 "fordi Ukraine kan komme til at føle, at det ikke kan vinde ... Og når det når til det punkt, hvorfor vil folk så gerne kæmpe og dø længere, bare for at forsvare det uforsvarlige?”
Dette kan være hans måde at forsøge at presse vesten til at yde mere militær hjælp til Ukraine hurtigere. Men det faktum, at Natos generalsekretær, Jens Stoltenberg, accepterer offentligt at for at afslutte krigen bliver Ukraine nødt til at forhandle med Rusland og beslutte "hvilke slags kompromiser de er villige til at gøre" er en klar indikation på, at det ikke går godt for Ukraine.
Der er flere grunde til, hvad der ser ud til at være en mere og mere defaitistisk fortælling. Først er den forværrede situation ved fronten, hvor Ukraine mangler både mandskab og udstyr og ammunition til at holde linjen mod Rusland. Dette ændres ikke foreløbig. Den nye ukrainske mobiliseringslov har kun lige blevet godkendt. Det vil tage tid at træne, indsætte og integrere nye tropper ved fronten.
På samme tid, Ruslands økonomi har været modstandsdygtig over for vestlige sanktioner og set vækst drevet af krigen. Oven i leveringer fra Iran og Nordkorea teknologi med dobbelt anvendelse, herunder elektriske komponenter og værktøjsmaskiner til våbenfremstilling, har været leveret af Kina.
Moskva har også formået at producere en masse af eget udstyr og ammunition. Meget af dette bliver lavet i faciliteter uden for rækkevidde af ukrainske våben.
Dermed ikke sagt, at alt er godt med Russiske forsyninger, men de er overlegne i forhold til, hvad Ukraine kan klare på egen hånd i fravær af vestlig støtte.
Dystre udsigter
Denne skiftende balance af kapaciteter til at opretholde krigsindsatsen, som nu i stigende grad favoriserer Rusland, har gjort det muligt for Kreml at vedtage en strategi med at nedbryde ukrainsk forsvar langs lange strækninger af fronten, især i Donbas i øst, hvor der er blevet lagt russisk pres på de seneste måneder.
Konfliktens tilstand i Ukraine den 16. april. Institut for krigsundersøgelsen
Der er også en stor koncentration af russiske tropper over grænsen fra Kharkiv i øjeblikket. Ukraines næststørste by er kommet under øgede russiske angreb i løbet af de sidste par uger, hvilket har ført til obligatoriske evakueringer fra tre distrikter i regionen.
De omkring 100,000 til 120,000 russiske tropper ville ikke være tilstrækkelige til endnu en vellykket russisk grænseoverskridende offensiv, men de er nok til at binde et stort antal ukrainske styrker, som derfor ikke kan bruges i andre potentielt mere sårbare områder af frontlinjen.
Bortset fra et pludseligt sammenbrud af en væsentlig del af de ukrainske forsvarslinjer er et massivt russisk fremstød usandsynligt i en overskuelig fremtid. Men noget af det, Rusland forsøger at gøre lige nu med sit brede fremstød mod Ukraines forsvar, er at søge efter svagheder at udnytte i en større offensiv senere på foråret eller først på sommeren.
I denne sammenhæng er det vigtigt at huske Ruslands proklamerede overordnede mål, især Kremls territoriale krav på alle fire regioner Moskva vedhæftet i september 2022. Intet tyder på, at disse mål har ændret sig, og Ruslands nuværende operationer på slagmarken er i overensstemmelse hermed.
At erobre resten af Donetsk-regionen ville være det første skridt og give grundlag for efterfølgende yderligere gevinster i Zaporizhzhia-regionen i det sydlige Ukraine og Kherson-regionen i centrum, især generobringen af byen Kherson, som Ukraine befriet i det sene efterår 2022.
En ukrainsk tilbagetrækning bag bedre forsvarlige positioner væk fra den nuværende frontlinje i Donbas ville gøre det tidligere mål - at erobre hele Donbas - mere opnåeligt for Rusland, men afvise Kremls succes i Zaporzhiya og Kherson. Det ville også frustrere ethvert russisk håb om at erobre resten af den ukrainske Sortehavskyst hele vejen igennem til Odesa. Hvorvidt denne ukrainske strategi kan lykkes, vil dog i høj grad afhænge af, hvilken form for vestlig støtte, der vil komme og hvor hurtigt.
Hjælp søges - lige nu
Det mest optimistiske resultat er, at Kievs vestlige allierede hurtigt øger militær støtte til Ukraine. Dette skal omfatte ammunition, luftforsvarssystemer, pansrede køretøjer og droner. Samtidig skal den vestlige forsvarsindustrielle base, især i Europa, skifte til et lignende krigsgrundlag som i Rusland.
På det grundlag kunne situationen langs frontlinjerne stabilisere sig, og uanset hvilke offensive træk, Rusland har planlagt nu, ville det ikke vinde meget nyt terræn. Dette mest optimistiske resultat ville udgøre en lidt forbedret situation for Ukraine - mere end det er usandsynligt på nuværende tidspunkt.
Det værste tilfælde ville være et sammenbrud af dele af frontlinjen, som ville muliggøre yderligere russiske gevinster. Selvom det ikke nødvendigvis er sandsynligt, som tingene ser ud lige nu, ville det også være et stort problem for moralen i Ukraine, hvis det skulle ske.
Det ville give tvivlere i vesten mulighed for at presse Ukraine ind i forhandlinger på et tidspunkt, hvor det ville være svagt, selvom næsten tre fjerdedele af ukrainerne er åben for tanken om forhandlinger. Det værste resultat er derfor ikke, at Moskva tager Kiev, men et militært nederlag af Ukraine i alt undtagen navn.
En større russisk offensiv om sommeren, hvis den lykkes, ville tvinge Kiev til et dårligt kompromis. Ud over et nederlag for Ukraine, ville det også betyde ydmygelse af vesten og en sandsynlig fuldstændig opdeling af den hidtil relativt forenede støtte til Kiev, og dermed styrke Kreml yderligere. I et sådant scenarie ville ethvert kompromis, som Rusland påtvinger Ukraine på baggrund af Kremls sejre på slagmarken, sandsynligvis blot være trædesten i Putins endeløse søgen efter at genoprette hans sovjetiske drømmes russiske imperium.
Stefan Wolff, professor i international sikkerhed, University of Birmingham , Tetyana Malyarenko, professor i internationale forbindelser, Jean Monnet professor i europæisk sikkerhed, National University Odesa Law Academy
Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.
