Modificerbare risikofaktorer for demens omfatter forhøjet blodtryk, fedme, fysisk inaktivitet, diabetes, rygning, overdrevent alkoholforbrug og sjælden social kontakt. (Shutterstock)

En 65-årig kvinde søger gentagne gange lægehjælp for sin svigtende hukommelse. Hun får først at vide, at det ikke er noget at bekymre sig om, så et år senere, at det "bare er normal aldring." Indtil til sidst falder skillingen: ”Det er Alzheimers. Der er ingen kur."

Scenarier som dette er for almindelige.

Demens forbliver stort set underopdaget, selv i højindkomstlande som Canada hvor antallet af uopdagede tilfælde overstiger 60 pct. Overbevisninger om, at kognitive underskud er normale hos ældre mennesker, og manglende viden om demenssymptomer og diagnostiske kriterier blandt læger er blevet identificeret som hovedskyldige i savnede tilfælde og forsinket diagnose.

Aldersrelaterede hukommelsestab bør ikke rystes af som blot en del af normal aldring. Det kan ske for alle at glemme, hvor vi parkerede bilen, eller hvor vi efterlod vores nøgler, men når disse situationer bliver hyppige, er det vigtigt at søge lægehjælp.

Mens mange individer, der oplever milde ændringer i deres evne til at tænke og huske information, ikke vil fortsætte med at udvikle demens, udgør disse fald hos andre et tidligt advarselstegn. Forskning har vist at mennesker med milde ændringer i kognition har større risiko for at udvikle demens senere i livet.

Det er det faktisk blevet påvist sygdomsprocessen (ændringer i hjernens struktur og stofskifte) starter årtier før forekomsten af ​​symptomer som hukommelsestab. Desuden er det mere og mere anerkendt i det videnskabelige samfund at indgreb, der har til formål at bremse eller forhindre sygdomsudvikling er mere tilbøjelige til at være effektiv, når den påbegyndes tidligt i sygdomsforløbet.

På trods af dette, protokoller til tidlig påvisning er ikke standard i det medicinske samfund, til dels fordi der stadig er betydelige huller i vores forståelse af demens.

Demens og en aldrende befolkning

I min forskning bruger jeg avancerede hjerne-MR-metoder til at karakterisere hjernens sundhed hos ældre voksne, som har høj risiko for at udvikle demens. Målet er at identificere nye biomarkører for tidlig patologi, som kan føre til forbedrede detektionsmetoder i fremtiden.

Andelen af ​​senior canadiere vokser i vores befolkning. Demens er stærkt forbundet med aldring, så antallet af canadiere diagnosticeret med demens - inklusive Alzheimers - forventes at stige betydeligt i de næste par årtier og nå en forventet 1.7 millioner canadiere i 2050. Det er mere end befolkningen i Manitoba!

Denne forventede stigning vil lægge et enormt pres på vores allerede anstrengte sundhedssystemer, hvis der ikke tages væsentlige tiltag for at vende denne tendens. Det betyder, at effektive forebyggelsesstrategier nu er mere presserende end nogensinde.

Nye nyheder om lovende nye lægemidler at behandle Alzheimers sygdom fremhæver også behovet for tidlig opdagelse. Kliniske forsøg viste, at disse lægemidler er mest effektive til at bremse kognitiv tilbagegang, når de administreres tidligt i sygdomsforløbet.

Selvom disse nye behandlingsmuligheder repræsenterer gennembrud for Alzheimers-området, er der behov for mere forskning. Disse nye terapier virker kun på én sygdomsproces (sænker niveauet af amyloid, et stof, der menes at være giftigt for neuroner), så de kan bremse kognitiv tilbagegang i kun en snæver undergruppe af patienter. En ordentlig karakterisering af andre processer, på et personligt grundlag, er påkrævet for at kombinere disse behandlinger med andre strategier.

Dette er ikke for at nævne den betydelige stigning i økonomiske og menneskelige ressourcer, der vil være nødvendige for at levere disse nye behandlinger, hvilket kan hindre adgangen til dem, især i lav- og mellemindkomstlande, hvor demenstilfældene stiger mest.

Livsstil og hjernesundhed

Livsstilsændringer har på den anden side vist sig at mindske risikoen for at udvikle demens med minimale omkostninger og ingen bivirkninger. Ved at gøre demensrisikovurdering til en del af rutinemæssige lægebesøg for ældre voksne, kunne de, der er mest udsatte, identificeres og rådgives om, hvordan man vedligeholder hjernens sundhed og kognition.

Risikopersoner har sandsynligvis mest brug for disse indgreb (potentielt en kombination af farmaceutiske og livsstilsinterventioner), men alle kan drage fordel af at adoptere sunde livsstilsvaner, som er kendt for at beskytte mod sygdomme, ikke kun i hjernen, men også i hjertet og andre organer.

Ifølge en indflydelsesrig rapport, udgivet i Lancet i 2020 kan 40 procent af demenstilfældene henføres til 12 modificerbare risikofaktorer. Disse omfatter højt blodtryk, fedme, fysisk inaktivitet, diabetes, rygning, overdrevent alkoholforbrug og sjælden social kontakt.

Det betyder, at vi ved at tilegne os positive livsstilsvaner teoretisk set kunne forebygge omkring 40 procent af demente, ifølge rapporten. Selvom der ikke er nogen garanti for at afværge kognitiv tilbagegang, kan folk i høj grad reducere deres risiko for demens ved at øge deres fysiske aktivitetsniveau, sikre, at de er mentalt aktive og øge den sociale kontakt, samtidig med at de undgår rygning og begrænser alkoholforbruget.

 Ved at opmuntre folk til at være fysisk, psykisk og socialt aktive kan vi potentielt holde et betydeligt antal demenstilfælde på afstand. (Shutterstock)

Nogle beviser tyder også på, at en Middelhavskost, som lægger vægt på højt forbrug af planter (især bladgrønt) og samtidig reducerer mættet fedt og kødindtag, er også gavnligt for hjernens sundhed.

Kort sagt, ved at opmuntre folk til at være fysisk, mentalt og socialt aktive kan et betydeligt antal demenstilfælde potentielt holdes i skak.

Barrierer for sund livsstil

Samtidig kunne fokus på politiske ændringer adressere de samfundsmæssige uligheder, der fører til forekomsten af ​​flere risikofaktorer, og højere forekomst af demensi etniske minoriteter og udsatte befolkningsgrupper. På trods af et universelt sundhedssystem har Canada stadig uligheder på sundhedsområdet. Mennesker med større risiko for helbredsproblemer omfatte dem med lavere socioøkonomisk status, mennesker med handicap, oprindelige folk, racialiserede mennesker, immigranter, etniske minoriteter og LGBTQ2S-personer.

Politikændringer kunne imødegå disse uligheder, ikke kun ved at fremme sund livsstil, men også ved at tage skridt til at forbedre omstændigheder, som mennesker i disse samfund lever under. Eksempler inkluderer forbedre adgangen til sportscentre eller forebyggelsesklinikker for folk med lavere indkomst og design af byer, der er befordrende for en aktiv livsstil. Regeringer er nødt til at evaluere og adressere de barrierer, der forhindrer mennesker fra specifikke grupper i at anlægge sunde livsstilsvaner.

Vi skal være ambitiøse omkring forebyggelse. Fremtiden for vores sundhedssystem og vores egen sundhed afhænger af den.

Om forfatteren

Stefanie Tremblay, ph.d.-kandidat i medicinsk fysik, der studerer MR-biomarkører for faldende hjernesundhed ved aldring, Concordia University

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.