Kongressen er i frikvarter, men du ved næppe det. Dette har været den mest gør-intet-gitterlåste kongres i årtier. Men fordybningen tilbyder i det mindste en pause i den igangværende partiskamp, ​​der helt sikkert vil genoptages om et par uger.

Det giver også en mulighed for at træde tilbage og spørge os selv, hvad der virkelig står på spil.

Et samfund - ethvert samfund - defineres som et sæt af gensidige fordele og pligter, der er mest synligt i offentlige institutioner: offentlige skoler, offentlige biblioteker, offentlig transport, offentlige hospitaler, offentlige parker, offentlige museer, offentlig rekreation, offentlige universiteter osv. på.

Offentlige institutioner understøttes af alle skatteydere og er tilgængelige for alle. Hvis skattesystemet er progressivt, hjælper de der har det bedre (og som formodentlig har draget fordel af mange af de samme offentlige institutioner) med at betale for alle andre.

"Privatiser" betyder "Betal for det selv." Den praktiske konsekvens af dette i en økonomi, hvis formue og indkomst nu er mere koncentreret end nogensinde de sidste 90 år, er at stille offentlige goder af høj kvalitet til rådighed for færre og færre.

Faktisk er meget af det, der kaldes "offentligt" i stigende grad et privat gods, der betales af brugerne - stadig højere vejafgifter på offentlige motorveje og offentlige broer, højere undervisning ved såkaldte offentlige universiteter, højere adgangsgebyrer til offentlige parker og offentlige museer.

Meget af resten af ​​det, der betragtes som "offentligt", er blevet så sjuskede, at de, der har råd til det, finder private alternativer. Da offentlige skoler forværres, sender den øverste middelklasse og velhavende deres børn til private. Da offentlige bassiner og legepladser forfalder, køber de bedre stillede medlemskaber i private tennis- og svømmeklubber. Da offentlige hospitaler falder, betaler de velhavende præmiesatser for privat pleje.

Indhegnede samfund og kontorparker kommer nu med deres egne velplejede græsplæner og gangbroer, sikkerhedsvagter og backup-strømsystemer.

Hvorfor nedgangen i offentlige institutioner? Den økonomiske presse på regeringen på alle niveauer siden 2008 forklarer kun en del af den.

Sliden startede virkelig for mere end tre årtier siden med såkaldte "skatteoprør" af en middelklasse, hvis indtjening var stoppet med at komme frem, selvom økonomien fortsatte med at vokse. De fleste familier ønskede stadig gode offentlige tjenester og institutioner, men havde ikke længere råd til fanen.

Siden slutningen af ​​1970'erne er næsten alle gevinster fra vækst gået til toppen. Men da den øvre middelklasse og de rige begyndte at skifte til private institutioner, trak de politisk støtte til offentlige.

Som følge heraf faldt deres marginale skattesatser - hvilket udløste en ond cirkel med faldende indtægter og forværret kvalitet, hvilket ansporede til mere flygt fra offentlige institutioner.

Skatteindtægter fra virksomheder faldt også, da store virksomheder gik globalt - og holdt deres overskud i udlandet og deres skatteregninger til et minimum.

Men det er ikke hele historien. Amerika værdsætter ikke længere offentlige goder som vi gjorde for årtier siden.

Den store udvidelse af offentlige institutioner i Amerika begyndte i de tidlige år af det 20. århundrede, da progressive reformatorer kæmpede for ideen om, at vi alle drager fordel af offentlige goder. Fremragende skoler, veje, parker, legepladser og transportsystemer ville strikke det nye industrisamfund sammen, skabe bedre borgere og skabe bred velstand.

Uddannelse var for eksempel mindre en personlig investering end et offentligt gode - forbedring af hele samfundet og i sidste ende nationen.

I de efterfølgende årtier - gennem den store depression, anden verdenskrig og den kolde krig - blev denne logik udvidet til. Stærke offentlige institutioner blev betragtet som bolværk mod til gengæld massefattigdom, fascisme og derefter sovjetkommunisme.

Det offentlige gode var håndgribeligt: ​​Vi var meget et samfund bundet af gensidige behov og fælles trusler. Det var ikke tilfældigt, at de største udvidelser af videregående uddannelser efter Anden Verdenskrig var GI Bill og National Defense Education Act, eller at det største offentlige værkprojekt i historien blev kaldt National Interstate and Defense Highways Act.

Men i en postkold krig distraheret af global kapital, fordrejet af koncentreret indkomst og rigdom, undermineret af ubegrænsede kampagnedonationer og rystet af en bølge af nye indvandrere, der let blev kastet af demagoger som "dem", har forestillingen om det offentlige gode falmet.

Ikke engang demokrater bruger stadig sætningen "det offentlige gode." Offentlige goder er nu i bedste fald "offentlige investeringer". Offentlige institutioner er forvandlet til "offentlig-private partnerskaber" eller, for republikanere, simpelthen "bilag."

Uden for forsvaret falder indenlandske skønsmæssige udgifter kraftigt ned som en procentdel af økonomien. Tilføj et fald i statslige og lokale udgifter, og de samlede offentlige udgifter til uddannelse, infrastruktur og grundforskning er faldet dramatisk i løbet af de sidste fem år som en del af BNP.

Amerika har dog skabt en kæmpemæssig ret til de største Wall Street-banker og deres topledere - som i modsætning til de fleste af os andre ikke længere får lov til at mislykkes. De kan også låne fra Fed næsten uden omkostninger og derefter låne pengene ud til 3 procent til 6 procent.

Alt i alt er Wall Street's ret den største, der tilbydes af den føderale regering, selvom den ikke vises i budgettet. Og det er ikke engang et offentligt gode. Det er bare privat gevinst.

Vi mister offentlige goder, der er tilgængelige for alle, understøttet af skattebetalingerne for alle og især de bedre stillede. I stedet for har vi private varer tilgængelige for de meget rige, støttet af resten af ​​os.

Om forfatteren

ROBERT B. REICH, kanslerens professor i offentlig politik ved University of California i Berkeley, var arbejdssekretær i Clinton-administrationen. Time Magazine udnævnte ham til en af ​​de ti mest effektive kabinetsekretærer i det sidste århundrede. Han har skrevet tretten bøger, inklusive de bedst sælgende “Aftershock"og"Nationernes arbejde"Hans seneste,"Beyond Outrage, "er nu ude i paperback. Han er også grundlæggerredaktør for American Prospect magazine og formand for Common Cause.

Bøger af Robert Reich

Saving Capitalism: For the Many, Not the Few - af Robert B. Reich

Amerika blev engang fejret for og defineret af sin store og velstående middelklasse. Denne middelklasse krymper nu, et nyt oligarki stiger, og landet står over for sin største velstandsforskel i firs år. Hvorfor svigter det økonomiske system, der gjorde Amerika stærkt, os pludselig, og hvordan kan det løses?

Klik her for mere info eller for at bestille denne bog på Amazon.

Beyond Outrage: Hvad er gået galt med vores økonomi og vores demokrati, og hvordan man løser det -- af Robert B. Reich

I denne rettidige bog argumenterer Robert B. Reich for, at der ikke sker noget godt i Washington, medmindre borgerne er energiske og organiserede for at sikre, at Washington handler i det offentlige gode. Det første skridt er at se det store billede. Beyond Outrage forbinder prikkerne og viser, hvorfor den stigende andel af indkomst og formue, der går til toppen, har hæmmet job og vækst for alle andre og undergraver vores demokrati; fik amerikanerne til at blive mere og mere kyniske med hensyn til det offentlige liv; og vendte mange amerikanere mod hinanden. Han forklarer også, hvorfor forslagene fra "regressiv ret" er død forkerte og giver en klar køreplan for, hvad der skal gøres i stedet. Her er en handlingsplan for alle, der bekymrer sig om Amerikas fremtid.

Klik her for mere info eller for at bestille denne bog på Amazon.