Det klimatiske fænomen i Det Indiske Ocean identificeres som en vigtig faktor i den tørke, der truer udbredt hungersnød omkring Afrikas Horn.

Tallene fra FN og andre agenturer er dystre i det ekstreme: i Østafrika står 16 millioner mennesker over for sult som hungersnød bider; i Yemen, på tværs af Adenbugten, har yderligere 12 millioner et akut behov for det, som hjælpeorganisationer beskriver som livreddende bistand.

På hinanden følgende år med tørke har fået afgrøderne til at slå fejl, mens hundredtusindvis af husdyr er døde - og forskning implicerer en klimacyklus i Det Indiske Ocean der svarer i effekt til El Niño i Stillehavet.

"Vi står over for en tragedie," siger Antonio Guterres, FN's generalsekretær. "Vi skal undgå, at det bliver en katastrofe."

Tørke og hungersnød

Konflikter i mange områder, ændringer i arealanvendelsen og en opgivelse af traditionel landbrugspraksis er alle faktorer, der bidrager til lidelserne for millioner af mennesker, der står over for tørke og hungersnød.

Men ændringer i klimaet – især ændringer i havoverfladetemperaturerne mange tusinde kilometer fra Afrikas Horn – er også centrale for den humanitære katastrofe, der nu udspiller sig i regionen.

Dipol i Det Indiske Ocean er et klimafænomen, der normalt opstår hvert andet år. Det er forskellen i havoverfladetemperaturer mellem områder i det østlige Indiske Ocean ud for Indonesien og farvande i den vestlige del af havet, i Det Arabiske Hav, ud for Afrikas Horn.

Dr. Robert Marchant, læser i tropiske økosystemer ved University of York, Storbritannien, har lavet en omfattende undersøgelse af dipolen – først identificeret af et hold japanske forskere i slutningen af ​​1990'erne.

"Ligesom El Niño er dipolen en vigtig indflydelse på vejret i en bred region," sagde Marchant til Climate News Network.

"Global opvarmning betyder, at dipolen i Det Indiske Ocean ligesom El Niño er blevet mere ekstrem i de senere år"

"I øjeblikket kommer vi ud af en særlig stærk dipolbegivenhed, hvor havet ud for Indonesien er omkring 1 °C varmere end vandet et par tusinde kilometer mod vest ud for Afrikas Horn."

Relativt små forskelle i vandtemperaturer på tværs af sådanne havområder kan have en stor afsmittende effekt, siger Marchant. Varmere farvande i det østlige Indiske Ocean har betydet, at der har været meget mere køligere, fugtig luft i atmosfæren i den region, og det påvirker igen vindmønstre.

"Vind er simpelthen atmosfæren, der forsøger at udjævne forskelle i temperatur, tæthed og tryk," forklarer Marchant.

"Som en del af denne udligningsproces blæser en varm, tør vind østpå fra Afrika over havet og holder vital regn væk."

Ændringer i klimaet vil sandsynligvis forværre varmere, tørrere forhold på Afrikas Horn.

"Global opvarmning betyder, at ligesom El Niño er dipolen i Det Indiske Ocean blevet mere ekstrem i løbet af de seneste år," siger Marchant. "I Østafrika er alvorlig tørke ved at blive normen."

Det siger hjælpeorganisationer tørre perioder bliver stadig hyppigere, med alvorlig vandmangel i 2005, 2006, 2008, 2011, 2015, 2016 og nu 2017.

At tilpasse sig disse ændringer i klimaet er ikke let for millioner af mennesker, der lever på eller under fattigdomsgrænsen.

Tidligere ville mange mennesker lede en nomade eller transhumant (semi-nomadisk) livsstil, hyrde dyr over lange afstande på jagt efter foder og vand. Men traditionelle migrationsruter er nu ofte blokeret af grænsekontrolposter eller konflikter og af hegn omkring privatejet jord.

Stressede vandressourcer

Kontantafgrøder, som f.eks blomster i Kenya eller den let narkotiske plante qat i Yemen, yderligere dræner allerede stærkt belastede vandressourcer.

Dr. Marchant siger, at en måde at forsøge at tackle tørke- og hungersnød på er at bevæge sig væk fra tørkefølsomme afgrøder som majs – indført i Østafrika i det 17. århundrede – og i stedet plante oprindelige, hårdere afgrøder, såsom sorghum og kassava.

Tidligere foreslog klimaforskere, at selvom klimaændringer i Afrikas Horn og den omkringliggende region ville få temperaturerne til at stige, ville dette blive kompenseret af øget nedbør.

Men en nylig undersøgelse baseret på sedimentkerner, der går tusinder af år tilbage, udvundet fra Adenbugten, modsiger denne opfattelse.

Det indikerer, at i perioder af Jordens historie, hvor det var koldere, var Afrikas Horn vådere – og var tørrere, når varme forhold herskede. – Climate News Network