Verdens datacentre producerer omtrent den samme mængde kuldioxid som den globale flyrejse. Billede af Gerd Altmann

Det moderne samfund har lagt væsentlig opmærksomhed på løfterne fra den digitale økonomi i det sidste årti. Men det har kun ringe opmærksomhed på dets negative miljøaftryk.

Vores smartphones stoler på sjældne jordarters metallerog cloud computing, datacentre, kunstig intelligens og cryptocurrencies forbruge store mængder elektricitet, ofte hentet fra kulfyrede kraftværker.

Dette er afgørende blinde pletter, som vi skal tackle, hvis vi håber at fange det fulde potentiale i den digitale økonomi. Uden uopsættelige systemdækkende handlinger, den digitale økonomi og den grønne økonomi vil være uforenelige med hinanden og kunne føre til flere drivhusgasemissioner, fremskynde klimaændringer og udgøre store trusler mod menneskeheden.

Den digitale økonomi mangler en universel definition, men den indebærer de økonomiske aktiviteter, der er resultatet af milliarder af dagligdags onlineforbindelser mellem mennesker, virksomheder, enheder, data og processer, fra online bank til deling af biler til sociale medier.

Det kaldes ofte for viden økonomi, informationssamfundet eller internet økonomi. Det er afhængig af data som deres brændstof, og de drager samfundet allerede på mange måder, fx med medicinske diagnoser.

Kul er stadig konge for internettet

Sjældne jordelementer udgør rygraden i vores moderne digitale teknologier, fra tablets og smartphones til fjernsyn og elbiler.

Kina er verdens største producent af mineraler til sjældne jordarter, tegner sig for næsten 70 procent af den globale årlige produktion. Den store produktion af sjældne jordelementer i Kina har rejst alvorlige bekymringer over frigivelse af tungmetaller og radioaktive materialer i vandmasser, jord og luft i nærheden af ​​minesteder.

Der er fundet forskning i livscyklusvurderinger af mineraler med sjældne jordarter produktionen af ​​disse metaller er langt fra miljømæssigt bæredygtig, forbruger store mængder energi og genererer radioaktive emissioner.

Foreløbige data (p) om den globale produktion af sjældne jordartselementer, 1988-2018. (Naturressourcer Canada, 2019)

Det siges undertiden, at sky (og det digitale univers) begynder med kul fordi digital trafik kræver en enorm og distribueret fysisk infrastruktur, der bruger strøm.

Kul er en af ​​verdens største kilder til elektricitet og en vigtig bidragyder til klimaændringerne. Kina og USA er toppen producenter af kul.

Energi svin

Verdens datacentre - lagerhuse til enorme mængder information - forbruger omkring tre procent af den globale elforsyning (mere end hele Det Forenede Kongerige) og producerer to procent af de globale drivhusgasemissioner - omtrent det samme som den globale flyrejse.

En rapport fra Greenpeace East Asia og North China Electric Power University fandt, at Kinas datacentre producerede 99 millioner ton kuldioxid i 2018, svarende til cirka 21 millioner biler kørt i et år.

Drivhusgasser er ikke den eneste type forurening, man skal bekymre sig om. Elektronisk affald (e-affald), som er et biprodukt af aktiviteter i datacentre, tegner sig for to procent af fast affald og 70 procent af giftigt affald i USA.

På verdensplan producerer verden så meget som 50 millioner ton elektronisk e-affald om året, værd over 62.5 milliarder dollars og mere end BNP i de fleste lande. Kun 20 procent af dette e-affald genanvendes.

En Bitcoin-minedrift. (Shutterstock)

Når det kommer til AI, nyere forskning fandt, at uddannelse af en stor AI-model - fodring af store mængder data i computersystemet og bede om forudsigelser - kan udsende mere end 284 ton kuldioxidækvivalent - næsten fem gange livslang udledningen af ​​den gennemsnitlige amerikanske bil. Resultaterne af dette arbejde viser, at der er et voksende problem med AIs digitale fodaftryk.

Et andet problem, der er bekymret, er Bitcoin og andre cryptocurrencies, som stole på blockchain, en digital hovedbok uden nogen central myndighed, der kontinuerligt registrerer transaktioner mellem flere computere. Mængden af ​​energi, der kræves for at producere en dollars værdi af Bitcoin, er mere end det dobbelte af det, der kræves for at udnytte den samme værdi af kobber, guld eller platin. En 2014 undersøgelse fandt, at Bitcoin forbrugt så meget energi som Irland.

Blockchain teknologier som Bitcoin er energi ineffektive og medmindre deres potentielle applikationer udvikles bæredygtigt, udgør de en alvorlig trussel for miljøet.

Tænker anderledes

Den digitale økonomi accelererer hurtigere end de handlinger, der træffes i bevægelsen med grøn økonomi for at imødegå negative miljøpåvirkninger. For at komme hurtigt frem, må vi først begynde at tænke anderledes.

Satellitbillede af Bayan Obo-minen i Kina, taget den 30. juni 2006. Vegetation vises i rødt, græsarealer er lysebrune, klipper er sorte og vandoverfladerne er grønne. (NASA Earth Observatory)

Verden og dens ufravigelige udfordringer er ikke lineære - alt forbindes til alt andet. Vi skal omfatte opmærksomhed omkring disse store blinde pletter systemledelse (fører på tværs af grænser), boost ideer til cirkulær økonomi (afkobling af økonomisk aktivitet fra forbrug af begrænsede ressourcer), gearing an miljøøkonomisk tilgang (en miljømæssigt bæredygtig økonomi) og opfordre beslutningstagere til at udforske sammenhænge mellem regeringsdækkende, systemdækkende og samfundsmæssige resultater.

Vi må også overveje kollektiv problemløsning ved at samle forskellige perspektiver fra både det globale nord og det globale syd. Vi skulle tage en opgørelse over de globale og lokale skader forårsaget af elektroniske enheder, platforme og datasystemerog ramme spørgsmål om den digitale økonomi og dens miljøpåvirkning i brede samfundsmæssige vilkår.

Måske er måden at bevæge sig den aktuelle diskussion på at spørge: Hvad skal der gøres for at sætte verden i en bæredygtig menneskelig bane?

Vi må ikke kun spørge, hvad den digitale økonomi kan gøre for os, men hvad vi kollektivt kan gøre for både den digitale økonomi og miljøet.

Om forfatteren

Raynold Wonder Alorse, ph.d.-kandidat i internationale forbindelser (International Political Economy of Mining), Queen's University, Ontario

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.