Daglige liv er blevet oprettet, hvilket skaber en perfekt storm for en krise. Anurag Papolu / samtalen via Getty Images

Da det nye koronavirus brølede ind i USA, tog mental sundhed bagsædet til fysisk sundhed. Den første prioritet var at sikre, at hospitaler ikke blev overvældet, og at så mange liv som muligt kunne reddes.

Skoler lukkede, fjernarbejde blev normen, restauranter lukkede lukker, og det var ikke længere muligt at komme sammen med venner. Nyhedscyklussen spundet med historie efter historie, der fremhæver det stadigt stigende antal sager og dødsfald, mens arbejdsløsheden steg til niveauer, der ikke er set siden den store depression.

Enhver af disse skift kunne forventes at medføre en stigning i psykiske problemer. Sammen skabte de en en perfekt storm for en krise.

Eksperter spekulerede så meget, og meningsmålinger viste, at mange mennesker syntes at forstå intuitivt den mentale vejafgift af pandemien. Data om mental sundhedsmåling var dog ringe; vi vidste ikke størrelsen af ​​ændringer i psykiske problemer, og vi forstod heller ikke, hvilke grupper af mennesker der led mere end andre.

Så jeg besluttede at indsamle data om mental sundhed under pandemien og sammenligne dem med data fra før alt dette skete. Forskellene var endnu værre, end jeg forventede.

En generationsskille

Den 27. april undersøgte jeg 2,032 amerikanske voksne ved hjælp af et standardmål for mental nød der spørger for eksempel hvor ofte en respondent følte sig trist eller nervøs i den sidste måned. Jeg sammenlignede svarene med en stikprøve på 19,330 demografisk lignende mennesker i 2018 regeringsstøttet undersøgelse af amerikanske voksne der stillede de samme spørgsmål.

Resultaterne var forbløffende: Deltagerne i 2020 var otte gange så tilbøjelige til at screene positive for alvorlig psykisk sygdom - 28% sammenlignet med 3.4% i 2018-undersøgelsen. Langt størstedelen af ​​2020-deltagerne, 70%, opfyldte kriterierne for moderat til alvorlig psykisk sygdom sammenlignet med 22% i 2018.

Det er klart, at pandemien har haft en ødelæggende effekt på mental sundhed.

Alligevel lider nogle mennesker mere end andre. Yngre voksne i alderen 18 til 44 - for det meste igen og årtusinder - har båret tyngden af ​​de mentale sundhedseffekter. De har oplevet en tidoblet stigning i alvorlig mental nød sammenlignet med 2018. I mellemtiden havde voksne 60 og ældre de mindste stigninger i alvorlige psykiske problemer.

Hvorfor kan dette være tilfældet? Når alt kommer til alt, har virussen det langt mere alvorlige sundhedsmæssige konsekvenser for ældre.

Det kan være fordi ældre mennesker er mere beskyttet mod de økonomiske forstyrrelser i pandemien. Yngre voksne var mere sandsynligt at miste deres job som restauranter og butikker lukkede og var mere tilbøjelige til at være i en usikker finansiel situation til at begynde med. De yngste voksne kæmpede også allerede med psykiske problemer: Depression blandt 18- til 25-årige steg fra 2012 til 2017muligvis fordi unge voksne brugt mindre tid på at interagere med andre personligt end de plejede, en situation kun forværret af pandemien.

Forældre under pres

Den anden gruppe i nød vil ikke være en overraskelse for forældrene: dem med børn under 18 derhjemme. Med skoler og dagpleje lukket under pandemien forsøger mange forældre at gøre det næsten umulige ved at arbejde og føre tilsyn med deres børn på samme tid. Sport, spejder, musikundervisning, lejre og næsten alle andre aktiviteter, som forældre stoler på for at holde deres børn optaget, er blevet annulleret. Selv parker var lukket i flere uger.

Denne tendens opstod ikke bare fordi folk med børn derhjemme er yngre. Selv blandt 18- til 44-årige viste de med børn derhjemme større stigninger i mental nød end dem uden børn.

I 2018 var forældre faktisk mindre tilbøjelige til at opleve mental nød end dem uden børn. Men i slutningen af ​​april 2020 var forældre mere tilbøjelige til at være i nød end deres barnløse jævnaldrende.

Hvor går vi hen herfra?

Resultaterne af denne undersøgelse er foreløbige. Prøverne fra 2020 og 2018 kom, selvom de var meget ens i alder, køn, race og region, fra forskellige kilder og kan derfor være forskellige på andre måder.

Der er dog også andre tegn på, at mental sundhed lider under pandemien. For eksempel opkald til hotlines for mental sundhed ser ud til at have steget.

Dette betyder ikke nødvendigvis, at vi skal åbne økonomien for at bevare mental sundhed. Den resulterende stigning i sygdom og død fra COVID-19 kan være endnu værre for mental sundhed, og arbejdstagere, der kræves for at vende tilbage til deres job, kan med rette bekymre sig om at fange virussen.

Det betyder, at politikere skal være forberedt på et potentielt hidtil uset antal amerikanere, der har brug for mental sundhedstjenester. Ligesom hospitaler risikerer at løbe tør for ventilatorer under en bølge af COVID-19-patienter, kan det mentale sundhedssystem hurtigt blive overvældet.

Undersøgelsen viser også, hvor omfattende pandemien har været, og hvor mange mennesker der lider. Hvis du har været trist over alt, hvad der er gået tabt - og nervøs for usikkerheden om, hvad der kommer næste gang - er du ikke alene.

[Du skal forstå coronavirus-pandemien, og vi kan hjælpe. Læs samtalens nyhedsbrev.]

Jean Twenge, Professor i psykologi, San Diego State University

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.