Illustration af Gil Costa, med elementer fra Servier Medical Art

De fleste af os tror på fri vilje, især når det kommer til vores spisevaner. Derfor betragter de fleste ikke fedme som en sygdom, men snarere en moralsk svaghed eller manglende viljestyrke. Men argumentet om fri vilje har slået lidt af det seneste.

Det viste vi for eksempel i undersøgelser ved hjælp af tvillinger og andre ved hjælp af familier at årsagen til, at nogle mennesker er overvægtige, og andre ikke er, til dels kan skyldes madpræferencer. Vores mad kan lide og ikke lide er ikke kun bestemt af rædslerne ved skolemad (rødbeder for mig) eller familiemåltider. Om vi ​​foretrækker salater frem for fritter eller nyder hvidløg eller chili, er overraskende nok mere ned til vores gener end vores opvækst. Dette gør konceptet om ren fri vilje, når det kommer til at spise sundt, stadig sværere at acceptere.

Mens vores egne gener spiller en rolle i at vælge, hvilke fødevarer vi skal spise og derefter metabolisere dem på en unik måde, opdager vi nu, at andre processer eller mikrober kan også være involveret.

Bakteriekontrollerede frugtfluer

En undersøgelse fra Lissabon og Monash, udgivet i PLOS Biology, yderligere udvidet vores indsigt i ernæringsvalg og fri vilje ved at manipulere mikroberne inde i frugtfluer for at se, hvordan det påvirkede deres spisevaner. Eksperimentet involverede at studere de billioner af tarmmikrober, som alle dyr indeholder ("tarmmikrobiomet").

Vi indså for nylig, at disse mikrober er afgørende for vores fordøjelse af fødevarer, såsom komplekse kulhydrater, og er nøglen til at regulere et normalt immunsystem og lave mange essentielle hormoner og vitaminer, som kroppen ikke kan producere.

Mikrober producerer også hjernekemikalier, såsom serotonin, og der er et stigende udvalg af undersøgelser på mennesker, der viser sammenhænge mellem en dysfunktion af tarmmikrober og hjerne og humørrelaterede lidelser som depression, angst og autisme. Nogle dyreforsøg har vist, at disse egenskaber kan "overføres" til sterile dyr via mikrobielle transplantationer, hvilket tyder på, at mikroberne selv producerer kemikalier, der kan være årsagssammenhænge.

Hvad der også er blevet mistænkt er, at individuelle mikrober kunne påvirke deres værts adfærd for at forbedre deres egne chancer for evolutionær overlevelse. Der er flere eksempler i naturen på dette, herunder de mange svampearter, der kan inficere myrernes hjerner. Disse svampe får myrerne til at klatre i visse træer og hjælper mikroben med at overleve på bekostning af de stakkels zombiemyrer, hvis hoveder eksploderer og spreder svampesporerne på de bedste steder med grønne områder.

Som du kan gætte, er det meget svært at teste den "egoistiske mikrobe"-teori hos mennesker, så de portugisiske forskere brugte frugtfluer - et meget enklere dyr, som bruges til at etablere naturens regler, især til mange genetiske undersøgelser. Som med alle dyr indeholder frugtfluer mikrober i deres primitive tarme, som sameksisterer og hjælper dem med at fordøje mad. I stressende perioder og parring (som kan være stressende eller sjovt, gætter jeg på) varierer frugtfluer, om de foretrækker protein eller kulhydrater.

Ved at manipulere mikroberne inde i frugtfluerne ved at bruge specielle fluer opdrættet under bakteriefrie forhold, fandt forskerne ud af, at de kunne ændre fluernes valg af føde, især til proteinindtagelse. Dette involverede direkte to mikrober (i dette tilfælde, acetobacter og yoghurten bakterier lactobacillus) handler sammen.

Når en type essentiel aminosyreprotein var opbrugt i fluernes kost, sendte disse mikrober signaler til fluen om at spise mere gær (hovedkilden til protein) og signalerer samtidig om at stoppe dem med at reproducere sig i et stykke tid hvorfor stoppe med at reproducere?. Det betyder, at de to mikrober, som har gavn af at spise nogle af aminosyrerne fra gærprotein, kan formere sig på bekostning af andre mikrober og vinde deres evolutionære våbenkapløb.

Hvordan dette omsættes til mennesker er stadig spekulativt, men vi har alle tusindvis af mikrobielle arter og understammer, alle højt specialiserede og alle konkurrerer om mad og deres biprodukter inde i os. Ligesom os er de drevet til at ville give deres gener videre til deres efterkommere.

Vi ved, at begrænset diæt dramatisk kan ændre balancen mellem vores mikrober. For eksempel reducerede ti dage med kun at spise højt fedtindhold og sukkerholdig junkfood antallet af arter, der overlevede i min søn efter hans McDonald's ti dages spiseeksperiment (og han er stadig ikke kommet sig helt).

Mad zombier

Hvis en art af tarmmikrober kun formerer sig godt, når den har adgang til en bestemt type fedt og ellers ville dø ud, for eksempel, kunne den mutere et af dens gener for at producere et kemikalie for at få værten til at spise mere af det fedt. Og da nogle mikrober formerer sig hvert 30. minut, kunne den nødvendige mutation ske hurtigt.

Faktisk har mange af os oplevet ændringer i vores smag og appetit, når vi tager antibiotika. Disse kan skyldes ændringer i vores mikrober snarere end lægemidlets direkte virkning.

Selvom vi ikke har nogen direkte beviser for denne mikrobielle signalering hos mennesker, og vi endnu ikke kender de involverede kemikalier, kan det være en faktor i at forklare, hvorfor vaner er så svære at bryde. For eksempel hvorfor det er så svært for hærdet kødspisere at blive vegetarer. Måske er det fordi deres mikrober ikke vil tillade det.

Den gode nyhed er, at vi i modsætning til vores gener kan ændre vores tarmmikrober. Ved at have en varieret kost med højt fiberindhold og højt polyfenolindhold, kan vi opretholde et mangfoldigt og sundt tarmmikrobefællesskab og forhindre, at én gruppe overtager fællesskabet og driver det som et diktatur.

Og efterhånden som vi lærer mere om os selv, har vi også endnu en undskyldning for at spise det ekstra stykke kage: "Det er ikke kun mine gener, min opvækst eller glat markedsføring - mine mikrober fik mig til at gøre det."

Om forfatteren

Tim Spector, professor i genetisk epidemiologi, King's College London

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort den The Conversation. Læs oprindelige artikel.

Relaterede bøger

at InnerSelf Market og Amazon