Edinburgh og London Royal Mail. Wikimedia Commons

Den 1889 udbrud af influenza blev først rapporteret i den russiske by Petropavlovsk i september samme år. I løbet af få uger havde den spredt sig over hele Rusland, og i begyndelsen af ​​november var den dukket op i de fleste europæiske hovedstæder.

I midten af ​​november det dukkede op i Storbritannien, der breder sig hurtigt i London og andre store byer, fra Edinburgh i nord til Brighton i syd. Alarmerende nok så det ud til først at smitte dem, der var centrale for velfungerende victoriansk samfund – politikere, læger, postarbejdere, bus- og sporvognschauffører samt dem, der arbejdede i banker og forsikringskontorer.

Lord Salisbury, premierministeren, blev syg i januar 1890 og var uarbejdsdygtig i flere uger. Og dronning Victorias barnebarn, hertugen af ​​Clarence, som var anden i rækken til tronen døde af sygdommen kun 28 år gammel.

Der havde ikke været større udbrud af influenza siden 1847, og de fleste læger havde kun oplevet det ved at læse om det i lærebøger. Kimteorien om sygdom var stadig relativt ny, og der var ingen viden om virusoverførsel.

Mange læger troede stadig, at sygdommen var forårsaget af miasmer - rådnende organisk materiale spredte sig gennem luften. Den hastighed, hvormed influenzaen spredte sig, så ud til at bevise, at den var i luften.

Andre anså det for at blive spredt ved infektion og ved smitte, idet de citerede beviser for, at det så ud til at sprede sig hurtigst langs transport- og kommunikationslinjer, og ofte inficerede jernbaneansatte og postarbejdere først.

Den første bølge af russisk influenza i Storbritannien brød ud i 1890, men pausen var kortvarig, og der var andre bølger i 1891, 1892 og 1893. I betragtning af ikke kun dødsfald, der tilskrives influenza, men også dødsfald fra luftvejssygdomme forbundet med sygdommen, såsom lungebetændelse, mente generalsekretæren, at antallet af overskydende dødsfald var over 125,000 i England, Wales og Skotland – svarende til det dobbelte af antallet i dag under hensyntagen til befolkningsstørrelsen.

Uden viden om årsagen eller smittemåden var lægerne relativt magtesløse til at standse spredningen. De havde ingen effektive måder at behandle patienter, der led af sygdommen, ud over at anbefale isolation, hvile og god ernæring. I mangel af solid medicinsk viden blev mange tvivlsomme behandlinger bebudet som potentielle helbredelser, fra bærbare tyrkiske bade til karbolske røgkugler.

Annonce for karbonholdige røgkugler i The Illustrated London News, 1893. Wikimedia

Postarbejdere

Mens årsagerne til sygdommen forblev ukendt indtil 1930'erne, nogle havde mistanke om, at det kunne være blevet transmitteret via posten. Tidspunktet for udbruddet faldt sammen med juleperioden, en spidsbelastningstid for postleveringer.

I flere tilfælde var postarbejdere blandt de første, der blev smittet med sygdommen. Og tidligt udseende af influenza på postkontorer over hele landet fokuserede opmærksomheden på posten som smittebærer. I Cheltenham, Newport og Cardiff, var postarbejdere blandt de første, der blev smittet med virussen.

I Market Deeping, en lille og isoleret landsby i Cambridgeshire fens, inficerede influenzaen først en postekspedient, som var rejst til General Post Office i London. Særligt bekymrende var tilfælde, hvor man mente, at folk havde fået sygdommen efter at have modtaget breve via posten.

Mistanken om, at post var en af ​​de vigtigste måder, hvorpå sygdommen spredte sig, så ud til at blive bekræftet af den meget høje smitterate blandt ansatte på Generelt postkontor i London sammenlignet med andre postarbejdere.

En rapport om den første bølge af epidemien fra Local Government Boards medicinske rådgiver, Dr. Franklin Parsons, registrerede, at over en tredjedel af alle telegrafoperatører havde fået sygdommen, selvom tallet var lavere for arbejdere andre steder i det centrale hovedkvarter og i andre London posthuse.

Andre steder påpegede læger, at de, der rent faktisk leverede posten, var mindre tilbøjelige til at pådrage sig sygdommen end andre postarbejdere, og skylden ikke spredningen på kontakt med posten, men på smitte fra dem, der allerede var blevet smittet. Lange timers arbejde på overfyldte kontorer snarere end breve fik skylden for spredningen af ​​infektionen blandt postarbejdere.

Den høje infektionsrate blandt telegrafister var skyld i de meget trange forhold, de arbejdede under, og intensiteten af ​​de opgaver, de skulle udføre. At lytte opmærksomt i timevis til det konstante klik fra en telegrafmaskine blev anset for at udmatte nerverne og øge modtageligheden for sygdommen.

Langtidseffekterne af influenzaepidemien er svære at vurdere. På højden af ​​den første bølge blev det vurderet, at 400,000 londonere blev berørt – omkring 10 % af befolkningen. Dødsraten mere end fordoblet som følge heraf.

Det havde også en længerevarende effekt på befolkningen. Mål for højden af ​​unge voksne i Skotland i de tidlige 1900'ere vise en dukkert for dem, der var blevet født i årene med den russiske influenza, hvilket tyder på, at virkningen af ​​sygdommen kunne overføres til babyer i livmoderen.

Den hurtige globale spredning af sygdomme, debatten om transmissionsmekanismer, den manglende diagnostiske sikkerhed, tvivl om behandling og potentielle langsigtede virkninger er alt for velkendte, da vi nu kæmper for at begrænse en virus, der også har spredt sig vestpå langs globale linjer. transport. Pandemiernes tidsalder frembragt som et resultat af en stadigt mere forbundet verden, som begyndte med den russiske influenza i 1889, ser ud til at fortsætte i mange år fremover.

Om forfatteren

David R Green, professor i historisk geografi, King's College London

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.

bøger-sygdom