En tilbagevenden til det normale liv før pandemien synes umuligt i en overskuelig fremtid. I mangel af kontrolforanstaltninger ville det resultere i hurtig spredning af coronavirus og mange dødsfald.

Omkring 70 % af en befolkning skal være immune over for etablere flokimmunitet, et niveau af immunitet i befolkningen, der stopper overførsel af coronavirus. For Storbritannien, med dets 66 millioner indbyggere, ville dette kræve smitte af omkring 46 millioner mennesker. Ved en anslået dødsrate på 0.5 % ville dette resultere i næsten en kvart million dødsfald.

Dette bedste scenario tager ikke højde for den daglige introduktion af nyfødte babyer, som endnu ikke er immune over for den nye coronavirus, eller at det forekommer usandsynligt, at store dele af befolkningen vil udvikle langsigtet immunitet som reaktion på et mildt tilfælde af COVID-19. Hvis immuniteten er kortvarig, vil naturlig flokimmunitet aldrig blive nået, og coronavirus vil fortsætte med at cirkulere. Virussen kan også mutere, og nye varianter kan geninficere mennesker, der er immune over for den originale virusvariant.

Kun a lille procentdel af befolkningen har været i kontakt med coronavirus, så vi er fortsat lige så sårbare over for yderligere bølger af sygdommen, som vi var før pandemien. Yderligere toppe er uundgåelige, så længe virussen stadig spreder sig, hvilket gør en tilbagevenden til normalen uden for rækkevidde. Men måske er de foranstaltninger, vi har iværksat for at kontrollere virussen, ikke så slemme. Vi kunne faktisk overveje at beholde dem.

Social afstand og grundig hygiejne er de vigtigste tiltag, der forhindrer coronavirus i at sprede sig. Social distancering stopper virustransmission gennem luften via udåndede dråber og er en meget effektiv foranstaltning, selvom den har negative virkninger på nogle menneskers velvære og mentale sundhed.

Hygiejniske foranstaltninger, såsom håndvask og desinfektion, forhindrer virusoverførsel via kontaminerede overflader. Både social distancering og forbedret hygiejne forhindrer spredning af COVID-19 og andre smitsomme sygdomme.

Hvis vi kan fastholde disse tiltag, vil der også være færre tilfælde af influenza og forkølelse. Spredningen af ​​bakterier, der forårsager diarré, kvalme og opkastninger, vil også blive reduceret. Endnu vigtigere er, at disse foranstaltninger kan forhindre den næste pandemi, som kan være meget mere dødelig end COVID-19 eller sæsonbestemt influenza.

Forskellige influenzavirusstammer cirkulerer i fugle, som har dræbt 30%-60% af inficerede mennesker, og som kun er få mutationer fra at blive let overføres mellem mennesker. Og Mers, som også er forårsaget af en coronavirus og overføres fra kameler til mennesker, dræber omkring en tredjedel af de smittede.

Hvis disse meget mere dødelige vira får kapacitet til at sprede sig lige så effektivt fra menneske til menneske som den nye coronavirus, vil situationen være meget værre end den nuværende pandemi. Livsstilstilpasning nu vil hjælpe med at beskytte os mod fremtidige pandemier.

Dromedar kameler er en stor reservoirvært for Mers. M Schauer/Shutterstock

Permanent ændring?

I betragtning af den akutte trussel fra COVID-19 kan folk ændre deres adfærd permanent, hvis omstændighederne gør det muligt. Vaner, der før var socialt acceptable, kan ikke længere tolereres.

Da vi kan blive smittet, når vi er tæt på andre, og når vi rører ved forurenede overflader, kan folk ændre deres holdning til alle aspekter af social kontakt forbundet med spredning af sygdom.

Arbejdslivet kan ændre sig og involvere mere arbejde hjemmefra, reducere personlig kontakt, hvor det er muligt (flere onlinemøder), afskaffe hot-desking og reducere delt udstyr.

Folk kan være mindre parate til at slutte sig til folkemængder og overfyldte steder og udvikle en ny opfattelse af en sikker afstand. Offentlig transport, elevatorer og spillesteder, såsom sportsstadioner, kongrescentre, forlystelsesparker og markedspladser, skal muligvis tilpasses dette. Og rejser kan blive reduceret og mere nøje planlagt.

Der kan også være mindre kropskontakt, herunder håndtryk og kram, og øget beredskab til at bære ansigtsbeklædning og acceptere andre beskyttelsesforanstaltninger i en bredere vifte af situationer.

Der kan permanent lægges mere vægt på personlige hygiejneforanstaltninger, såsom håndvask, kombineret med en højere bevidsthed om smitterisikoen forbundet med genstande, der berøres af mange, såsom dørhåndtag, indkøbskurve, gelændere og påfyldningsdyser. som fælles udstyr fra fitnesscentre og idrætshaller, offentlige toiletter og udlejningstjenester.

Baseret på deres erfaringer med COVID-19-pandemien kan folk undgå aktiviteter og steder eller kræve og acceptere mere grundige hygiejnepraksis, som tidligere ville have været uacceptabel.

Øget bevidsthed om infektionsrisici og hygiejne kan resultere i et samfund, der er meget bedre rustet til at håndtere de trusler, som infektionssygdomme udgør. Lignende ændringer er sket tidligere. For eksempel resulterede erkendelsen af, at kolera overføres i forurenet vand i en permanent holdningsændring mod sanitet.

Men hvis disse ændringer i adfærd skal opnås og opretholdes, er offentlige politikker nødt til at anerkende og adressere de usikre leve- og arbejdsforhold, som nogle fattigere oplever og som vil stå i vejen af alle vedtage denne nye normal.

Martin Michaelis, professor i molekylær medicin, University of Kent; Mark Wass, læser i beregningsbiologi, University of Kentog Michael Calnan, professor i medicinsk sociologi, University of Kent

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.