Franz Xavier Winterhalters 'Decameron' (1837). Heritage Images via Getty Images
Coronavirus kan smitte alle, men seneste rapportering har vist, at din socioøkonomiske status kan spille en stor rolle, idet en kombination af jobsikkerhed, adgang til sundhedspleje og mobilitet øger forskellen i infektions- og dødelighedsrater mellem rig og fattig.
De velhavende arbejde fjernt , flygte til feriesteder eller pastorale andethjem, mens byernes fattige er pakket ind i små lejligheder og tvunget til at blive ved med at møde op på arbejde.
Som middelaldermand, Jeg har set en version af denne historie før.
Efter den sorte død i Italien i 1348 skrev den italienske forfatter Giovanni Boccaccio en samling af 100 noveller med titlen "Decameron." Disse historier, selvom de er fiktive, giver os et vindue ind i middelalderens liv under Den Sorte Død - og hvordan nogle af de samme sprækker åbnede sig mellem de rige og de fattige. Kulturhistorikere ser i dag "The Decameron" som en uvurderlig kilde til information om hverdagen i det 14. århundredes Italien.
Giovanni Boccaccio. Leemage via Getty Images
Boccaccio blev født i 1313 som den uægte søn af en florentinsk bankmand. Et produkt af middelklassen, skrev han i "The Decameron", historier om købmænd og tjenere. Dette var usædvanligt for hans tid, da middelalderlitteraturen havde en tendens til at fokusere på adelens liv.
"The Decameron" begynder med en gribende, grafisk beskrivelse af Den Sorte Død, som var så virulent, at en person, der fik den, ville dø inden for fire til syv dage. Mellem 1347 og 1351 dræbte den mellem 40% og 50% af Europas befolkning. Nogle af Boccaccios egne familiemedlemmer døde.
I dette indledende afsnit beskriver Boccaccio de rige, der afsondres derhjemme, hvor de nyder kvalitetsvine og proviant, musik og anden underholdning. De allerrigeste – som Boccaccio beskriver som "hensynsløse" - forlod deres kvarterer helt og trak sig tilbage til komfortable godser på landet, "som om pesten kun var beregnet til at forvirre dem, der var tilbage inden for deres bymure."
I mellemtiden blev middelklassen eller fattige, der blev tvunget til at blive hjemme, "fanget pesten i tusindvis lige dér i deres eget nabolag, dag efter dag" og døde hurtigt. Tjenere tog pligtopfyldende hånd om de syge i velhavende husholdninger og bukkede ofte under for sygdommen. Mange, der ikke var i stand til at forlade Firenze og overbeviste om deres forestående død, besluttede sig for blot at drikke og feste deres sidste dage i nihilistiske drømmerier, mens arbejdere i landdistrikterne døde "som brutale dyr i stedet for mennesker; nat og dag, med aldrig en læge til at behandle dem."
Josse Lieferinxes 'Sankt Sebastian i forbøn for den pestramte' (ca. 1498). Wikimedia Commons
Efter den dystre beskrivelse af pesten skifter Boccaccio til de 100 historier. De fortælles af 10 adelsmænd, der er flygtet fra dødens bleghed, der hænger over Firenze for at svælge i rigeligt fyldte landejendomme. Derfra fortæller de deres historier.
Et nøglespørgsmål i "The Decameron" er, hvordan rigdom og fordele kan svække folks evner til at have empati med andres vanskeligheder. Boccaccio begynder fremadrettet med ordsproget: "Det er i sagens natur menneskeligt at vise medlidenhed med dem, der er ramt." Alligevel fortsætter han i mange af fortællingerne med karakterer, der er skarpt ligeglade med andres smerte, forblændet af deres egne drifter og ambitioner.
I en fantasyhistorie vender en død mand tilbage fra helvede hver fredag og slagter rituelt den samme kvinde, som havde afvist ham, da han levede. I en anden afværger en enke en løjerende præst ved at narre ham til at sove med sin tjenestepige. I en tredje roser fortælleren en karakter for hans udødelige loyalitet over for sin ven, når han i virkeligheden dybt har forrådt denne ven gennem mange år.
Mennesker, synes Boccaccio at sige, kan tænke på sig selv som opstående og moralske - men uvidende kan de vise ligegyldighed over for andre. Det ser vi hos de 10 historiefortællere selv: De indgår en pagt om at leve dydigt i deres velindrettede retræter. Men mens de forkæler sig selv, hengiver de sig til nogle historier, der illustrerer brutalitet, forræderi og udnyttelse.
Boccaccio ønskede at udfordre sine læsere og få dem til at tænke over deres ansvar over for andre. "The Decameron" rejser spørgsmålene: Hvordan forholder de rige sig til de fattige i tider med udbredt lidelse? Hvad er værdien af et liv?
I vores egen pandemi – hvor nogle af de mest velstillede nu råber på økonomien at genåbne, på trods af sygdommens igangværende spredning - disse spørgsmål er slående relevante.
Om forfatteren
Kathryn McKinley, professor i engelsk, University of Maryland, Baltimore County
Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.
Bøger om ulighed fra Amazons bestsellerliste
"Caste: Oprindelsen af vores utilfredshed"
af Isabel Wilkerson
I denne bog undersøger Isabel Wilkerson historien om kastesystemer i samfund rundt om i verden, herunder i USA. Bogen udforsker kastenes indvirkning på individer og samfund og tilbyder en ramme for at forstå og adressere ulighed.
Klik for mere info eller for at bestille
"The Color of Law: En glemt historie om, hvordan vores regering adskilte Amerika"
af Richard Rothstein
I denne bog udforsker Richard Rothstein historien om regeringspolitikker, der skabte og forstærkede raceadskillelse i USA. Bogen undersøger virkningen af disse politikker på enkeltpersoner og lokalsamfund og tilbyder en opfordring til handling for at imødegå vedvarende ulighed.
Klik for mere info eller for at bestille
"Summen af os: Hvad racisme koster alle, og hvordan vi kan trives sammen"
af Heather McGhee
I denne bog udforsker Heather McGhee de økonomiske og sociale omkostninger ved racisme og tilbyder en vision for et mere retfærdigt og velstående samfund. Bogen indeholder historier om enkeltpersoner og lokalsamfund, der har udfordret ulighed, samt praktiske løsninger til at skabe et mere rummeligt samfund.
Klik for mere info eller for at bestille
"The Deficit Myth: Modern Monetary Theory and the Birth of the People's Economy"
af Stephanie Kelton
I denne bog udfordrer Stephanie Kelton konventionelle ideer om offentlige udgifter og det nationale underskud og tilbyder en ny ramme for forståelse af økonomisk politik. Bogen indeholder praktiske løsninger til at imødegå ulighed og skabe en mere retfærdig økonomi.
Klik for mere info eller for at bestille
"The New Jim Crow: Mass Incarceration in the Age of Colorblindness"
af Michelle Alexander
I denne bog udforsker Michelle Alexander de måder, hvorpå det strafferetlige system fastholder racemæssig ulighed og diskrimination, især mod sorte amerikanere. Bogen indeholder en historisk analyse af systemet og dets indvirkning, samt en opfordring til handling til reform.
