I det geografiske hjerte af Afrika ligger et kæmpe vådområde. Efter mange års udforskning af disse fjerne sumpe viser vores forskning, at regionen indeholder det mest omfattende tropiske tørveland på Jorden.

Forbløffende gik 145,500 km² tørveland - et område større end England - indtil nu uopdaget på vores overfyldte planet. Vi fandt 30 milliarder ton kulstof lagret i dette nye økosystem, som ingen vidste, at der eksisterede. Det svarer til 20 år med de nuværende emissioner fra fossilt brændstof i USA. Du kan læse den vigtige videnskab i Natur. Her beskriver vi, hvordan vi gjorde det, og vores kampe mod sabotage, anholdelse og at miste vores egne sind.

Torv er normalt forbundet med kolde steder, ikke midt i det varme, fugtige Congo-bassin. Det er en organisk vådområderjord, der er lavet af delvist nedbrudt planteaffald. På vandfyldte steder kan disse planter ikke helt nedbrydes og respireres ikke som kuldioxid i atmosfæren. Torven bygger sig således langsomt op og fastgør stadig mere kulstof. De involverede mængder er enorme: tørv dækker kun 3% af jordens jordoverflade, men lagrer en tredjedel af jordens kulstof.

Vi vidste, at der kan dannes tørv under nogle tropiske sumpskove. Måske verdens næststørste tropiske vådområde, kendt som Cuvette Centrale, ligge tørv over?

Efter eureka-øjeblikket med at stille det rigtige spørgsmål søgte vi for at se, om en anden allerede vidste svaret. Cirka én gang et årti fra 1950'erne kunne en uklar rapport nævne i forbifarten, at der var torv i Congo-bassinet. Ingen gav en gitterreference, landsby eller flod for at lokalisere den. Det var dog vigtigt at bekræfte, om det var til stede, da torvområder i Sydøstasien er blevet målrettet mod palmeolie og andre industrielle landbrugsprojekter, hvilket førte til enorme CO2-emissioner , katastrofale tab af vilde dyr. Palmeolie er nu i gang I Afrika.

Til vores Congo-søgning havde vi intet at fortsætte. I betragtning af at Congo-bassinet er lidt større end Indien, er det ikke praktisk at bare dukke op og begynde din søgning til fods. For at finde ud af, hvor vi skal hen, kombinerede vi data fra forskellige satellitter for at identificere året rundt vandede områder med den rigtige slags planter. I 2012, med forskere fra Congo og UK universiteter plus NGO Wildlife Conservation Society, begyndte vi at lede efter tørv i den nordlige republik Congo.

Livet i sumpene

Ingen var virkelig forberedt på realiteten i livet i sumpene. Skoven er ganske åben, hvilket øger den ækvatoriale varme, men fugtigheden er stadig 100%, hvilket gør den ekstremt svedagtig. Dine fødder er våde, og din nye verden er fyldt med insekter.

Det er kun muligt at gå gennem sumpene i den tørre sæson. Wading er transportformen på alle andre tidspunkter. Men når det er tørt, er der ikke noget fritstrømmende vand. Vi var ofte nødt til at filtrere drikkevand fra de grove, som krokodiller udgraver og lever i. Tørt land og vand holdt os i bånd nær kanterne af sumpen. Men heldigvis fandt vi noget tørv.

Der var forskellige hikke. Holdet angiveligt ikke havde de rigtige papirer, og blev anbragt under "byarrest", begrænset til provinshovedstaden Impfondo. En uge ind og stadig ingen bevægelse, men en venlig BBC-journalist spurgte, om regeringen havde nogen kommentarer til den arresterede britiske studerende. Den næste dag var alle frie.

Ved en anden lejlighed blev en nysgerrig panter afsløret og brækket vores instrument, der målede vandbordet. Men efterhånden som arbejdet gik videre, lærte vi mere og mere om sumpen fra de lokale landsbyboere, der gjorde ekspeditionerne mulige. Vi kunne se elefantfødder og gorillahænder trykt i tørven. Vi var i stigende grad ærefrygt over, at en fjern, næsten ukendt vildmark som denne stadig kunne findes på Jorden i dag.

I naturen

Vi var så i stand til at gennemføre vores største ekspedition endnu: En 30 km gåtur til centrum af det, som vi mistænkte var et af de største enkelte områder med tørveland i regionen.

I februar 2014 begyndte vores team af tre videnskabsfolk og fem assistenter fra den lokale landsby Itanga med velsignelse fra deres chef og ældste sin vandring til midten af ​​sumpen. Med al vores mad og udstyr på ryggen blev dagene brugt på at gå videre gennem (eller synke ned i) den skovklædte sump, prøveudtagning af tørven og overliggende vegetation hver 250 meter, for derefter at fordobles for at hente mere mad og udstyr.

Om aftenen lavede vi træplatforme, hvorpå vi kunne slå fritstående bjergbestigning telte. Vi vaskede i en af ​​de mange mudrede puljer med vand, der tilbydes. Holdet sad derefter rundt om ilden - på en platform, for at være ude af vandet - og nyde et måltid kassava og røget tør fisk.

Efter 17 dage, der kun dækkede 1.5 km om dagen, nåede vi endelig midten af ​​sumpen mellem to af de store floder. Vores belønning var ikke kun viden om, at disse torvområder faktisk er enorme. Vi fandt også stadig dybere tørv og nåede op til 5.9m, stort set højden på en to-etagers bygning.

Alligevel var det mentalt foruroligende at være på en så fjern placering. Vi vidste, at trærødder altid ville stoppe os med at synke ned i tørven op til vores hals. Og vi vidste, at regnen i en enkelt storm, ikke var nok til at oversvømme sumpen og slette vores sti ud. Men vores sanser informerede vores hjerner om, at dette var et farligt sted. Dage senere, hvor vi vader den sidste flod, så vi ud til at blinke i savannens lyse sollys, alle otte af os sank på vores knæ, glæde af at have overlevet.

Et kulstofreservoir

Vores feltmålinger afslørede, at kun to specifikke skovtyper har tørv under: en helårs vandret sump af hårdttræer og en helårs vandret sump domineret af en palmetype. Vi brugte derefter satellitdata til at kortlægge disse to specifikke tørvesvandsskove til at bestemme grænserne for Congo Basin Torvområder. Ved at kombinere dette område med tørvedybde og torvkulstofindhold fra vores laboratorieanalyser blev det muligt for os at beregne, at bare 4% af Congo-bassinet er torv, men det lagrer lige så meget kulstof under jorden som det, der er opbevaret over jorden i alle træerne i det andet 96 %.

Og hvad nu? Selv om området ikke er truet umiddelbart, er det nødvendigt at beskytte det - såvel som at være et kritisk levested for gorillaer , skovelefanter, Congo tørveland er kun en kulstofrig ressource i kampen mod klimaforandringer, når de forbliver intakte.

Den gode nyhed er, at Republikken Congos regering overvejer at udvide området med beskyttet sump ved at udvide Lac Tele Community Reserve med op til 50,000 kvadratkilometer. Og for os forskere? Nu ved vi, at dette enorme nye økosystem findes, vi gerne vil vide, hvordan det fungerer.

Om forfatteren

Simon Lewis, professor i global forandringsvidenskab ved University of Leeds og, UCL og Greta Dargie, postdoktorisk forsker, tropiske tørvområder, University of Leeds

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort den The Conversation. Læs oprindelige artikel.

Relaterede Bøger:

at InnerSelf Market og Amazon