En ildflues lys er en del af dens parringsstrategi. Japans fyrværkeri/Shutterstock.com

Du er måske ikke rigtig sikker på, at du så, hvad du tror, ​​du så, da den første dukker op. Men du stirrer i retning af lysflimmeret og der er den igen – aftenens første ildflue. Hvis du er i et godt ildfluehabitat, er der snart snesevis, eller endda hundredvis, af insekterne, der flyver rundt og blinker med deres mystiske signaler.

Ildfluer - alternativt kendt som lynbug i store dele af USA - er hverken fluer eller insekter. De er blødvingede biller, relateret til klikbiller og andre. Det mest dramatiske aspekt af deres biologi er det de kan producere lys; denne evne i en levende organisme, kaldet bioluminescens, er relativt sjælden.

Jeg er en entomolog, der forsker i og underviser i insekters økologi og biologi. For nylig har jeg forsøgt at forstå ildfluers mangfoldighed og økologi i min hjemstat North Carolina. Ildfluer findes vidt omkring i Nordamerika, herunder mange steder i vest, men de er mest rigelige og mangfoldige i den østlige halvdel af kontinentet, fra Florida til det sydlige Canada.

Bioluminescerende biller

En kemisk reaktion i billens underliv giver den dens bioluminescens. Cathy Keifer/Shutterstock.com

Ildfluer producerer lys i specielle organer i deres underliv ved at kombinere et kemikalie kaldet luciferin, enzymer kaldet luciferaser, oxygen og brændstoffet til cellulært arbejde, ATP. Entomologer tror, ​​de kontrollerer deres blink ved at regulere, hvor meget ilt der går til deres lysproducerende organer.

Ildfluer udviklede sandsynligvis oprindeligt evnen til at lyse op som en måde at afværge rovdyr, men nu bruger de for det meste denne evne til at finde kammerater. Interessant nok producerer ikke alle ildfluer lys; der er flere arter, der er dagflyvende og tilsyneladende stole på lugten af ​​feromoner for at finde hinanden.

Hver ildflueart har sit eget signalsystem. Hos de fleste nordamerikanske arter flyver hannerne rundt i den rigtige højde, i det rigtige habitat og på det rigtige tidspunkt om natten for deres art, og sender et signal, der er unikt for deres art. Hunnerne sidder på jorden eller i vegetationen og holder øje med hannerne. Når en hun ser en, der giver sin arts signal – og gør det godt – blinker hun tilbage med sit eget arts-passende glimt. Så signalerer de to gensidigt, mens hannen flyver ned til hende. Hvis alt går rigtigt, parrer de sig.

Et godt eksempel er Photinus pyralis, en almindelig baggårdsart, der ofte kaldes Big Dipper. En han flyver i skumringen omkring 3 fod fra jorden. Hvert femte sekund eller deromkring laver han et blink på et sekund, mens han flyver i form af et "J". Hunnen Photinus pyralis sidder i lav vegetation. Hvis hun ser en fyr, hun kan lide, venter hun to sekunder, før hun laver et halvt sekunds flash af sig selv i det tredje sekund.

Nogle arter kan "kalde" i mange timer om natten, mens andre blinker i kun 20 minutter eller deromkring lige i skumringen. Firefly light kommunikation kan blive meget mere kompliceret; nogle arter har flere signalsystemer, og nogle kan bruge deres lysorganer til andre formål.

Mens de fleste han-ildfluer gør deres egne ting og blinker uafhængigt af andre hanner af samme art, er der dem, der synkroniserer deres blink, når der er mange andre omkring. I Nordamerika er de to mest berømte arter, der gør dette Photinus carolinus af Appalacherne, herunder i Great Smoky Mountains National Park, og Phototuris frontalis der lyser op steder som Congaree National Park i South Carolina.

Hos begge disse arter tror forskerne, at hannerne synkroniserer, så alle har en chance for at lede efter hunner og for hunner at signalere hanner. Disse udstillinger er spektakulære, og forelskelsen af ​​folk, der ønsker at se dem på de mest berømte steder, har gjort det nødvendigt at udføre en lotteri om tilladelse til at se dem. Begge arter forekommer dog over store geografiske områder, og det kan være muligt at se dem andre, mindre overbelastede steder.

Stinkende kemiske forsvar

Mange ildfluer beskytter sig mod rovdyr med kemikalier kaldet lucibufaginer. Det er molekyler, som insekterne syntetiserer fra andre kemikalier, de spiser i deres kost. Lucibufaginer minder kemisk meget om de giftstoffer, tudser udstråler på deres skind, og selvom de er giftige i de rigtige doser, er de også ekstremt usmagelige.

Parrende Photinus pyralis. Clyde Sorenson, CC BY-ND

Fugle og andre rovdyr lærer hurtigt at undgå ildfluer. Jeg har set en tudse på min veranda spise en ildflue og straks spytte den ud igen; insektet gik væk, klæbrig, men tilsyneladende uskadt. En kollega af mig puttede engang en ildflue i munden på ham - og hans mund blev følelsesløs i en time!

 Mange andre insekter efterligner visuelt ildfluer for at høste fordelen ved at ligne noget ubehageligt at spise og giftigt. Ildfluer ser ud til at producere andre defensive kemikalier, hvoraf nogle kan bidrage til deres karakteristiske lugt.

Mange Phototuris ildfluer kan ikke fremstille disse defensive kemikalier. Så hunnerne af disse store, langbenede lynbugs gør noget overraskende: Når de har parret sig, begynder de at efterligne glimt af hunner Photinus og spis så de hanner, der reagerer. Disse femme fatales fortsætter med at bruge de lucibufaginer, de får ved at indtage deres alvorligt skuffede bytte for at beskytte sig selv og deres æg mod rovdyr. De overfører hurtigt kemikalierne til deres blod og bløder spontant, hvis et rovdyr griber dem.

Når først ildfluer mister en lomme af levesteder, er det usandsynligt, at de kommer tilbage. Fer Gregory/Shutterstock.com

Intet sted som hjemme

De fleste ildfluer er habitatspecialister og bruger skove, enge og moser. De er afhængige af, at habitatet forbliver uforstyrret i det år eller mere, det tager dem at fuldføre deres livscyklus. Disse insekter tilbringer det meste af deres liv som larver jager regnorme og andre dyr i jorden eller bladstrøelse – de fleste voksne spiser slet ikke. Hvis det habitat bliver forstyrret i løbet af deres ungdom, kan populationer blive slukket.

En tilføjelse til denne sårbarhed er, at hunnerne af mange arter – som de berømte blå spøgelser i de sydlige Appalacher og andre steder – er vingeløse og kan ikke spredes længere, end de kan gå. Hvis en bestand af blå spøgelser ødelægges af logning eller anden forstyrrelse, vil der ikke være nogen genetablering. Ødelæggelse af levesteder er derfor en af ​​de største trusler mod ildfluer. Andre farer omfatter lysforurening fra kunstigt lys og måske insekticidapplikationer til myggekontrol.

Der er meget endnu at lære om ildfluer. Entomologer som mig har identificeret omkring 170 eller deromkring arter i Nordamerika, men det er tydeligt, at mange flere arter forekommer her. Vær opmærksom på ildfluerne i dit nabolag; observere deres flashmønstre og adfærd. Måske vil du opdage en af ​​de nye arter.

Om forfatteren

Clyde Sorenson, professor i entomologi, North Carolina State University

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.

ING