Shutterstock

Jeg følte mig kvalm og svimmel. Mit forsøg på en uges efterfølgende intensiv diæt med olivenolie gik ikke godt. Det var klokken otte om morgenen, og på tom mave var jeg kun færdig med halvdelen af ​​det lille glas gyldne væske, der specielt blev valgt af mine spanske venner som det glateste Albequina-sortiment af ekstra jomfru olivenolie. Dypning af crusty varmt brød i det før et aftenmåltid er en ting. At drikke det pænt om morgenen var en anden.

Af hensyn til videnskab og min bog Jeg prøvede at efterligne diætet fra kretensiske fiskere fra 1960'erne, som efter sigende havde et glas olivenolie til morgenmad før en hård dag med fiskeri eller geder. Disse høje indtag af olie var blevet foreslået som en årsag til deres bemærkelsesværdige levetid på trods af de store mængder mættet fedt, de indtog som et resultat.

Jeg besluttede at erstatte min sædvanlige yoghurt og frugt morgenmad med den gyldne drink for at teste historien. Tredive minutter senere lå jeg på gulvet efter en besvimelse i frisøren, hvilket sandsynligvis ikke var tilfældigt. På trods af at jeg indså, at jeg måske skulle have foret min mave først, opgav jeg mit heroiske forsøg.

I Storbritannien og USA, folk forbruge i gennemsnit omkring 1 liter olivenolie pr. person pr. år, men er ikke meget sammenlignet med grækerne, italienerne og spanskerne, som alle spiser mere 13 liter pr. person. Olivenolie med sine høje kalorier og blandede mættede og umættede fedtstoffer blev engang antaget af mange læger at være frygtelig usund. Men sundhedsundersøgelser af de europæiske befolkninger blev ved med at finde, at sydeuropæere levede længere og havde mindre hjertesygdomme på trods af højere fedtindtag. Det viser sig, at olivenolie var den sandsynlige årsag.

Middelhavskost vs fedtfattig

For ti år siden blev der i Spanien startet et ambitiøst og unikt forskningsforsøg med 7,500 let overvægtige mænd og kvinder i 60'erne med risiko for hjertesygdomme og diabetes. De blev tilfældigt tildelt to diæter i fem år: den ene en fedtfattig diæt, der blev anbefalet af læger i de fleste vestlige lande, og den anden en fedtfattig middelhavsdiæt suppleret med enten ekstra olivenolie eller nødder.

"PREDIMED" undersøgelse, offentliggjort i New England Journal of Medicine i 2013 endeligt vist at Middelhavs diætgruppen havde en tredjedel færre hjertesygdomme, diabetes og slagtilfælde end gruppen med lavt fedtindhold. De tabte også lidt i vægt og havde mindre hukommelsestab. Det seneste resultater viste, at det også reducerede chancerne for brystkræft, omend hos et lille antal kvinder.

Ved at gennemse dataene fandt forskerne, at gruppen med ekstra olivenolie gjorde det lidt bedre end gruppen med ekstra nødder, men begge var klart bedre end diæt med lavt fedtindhold. Forskningen var også meget mere pålidelig end mange diætstudier, fordi den var en randomiseret kontrolundersøgelse der kiggede på en stor gruppe mennesker over en lang periode, snarere end blot at overvåge mennesker på en diæt i et par dage eller uger.

Middelhavskost: olivenolie er essentiel (kontrollerede duge er ikke) Shutterstock

Fordelene kan ikke indsnævres til en enkelt mad eller faktor, men til nogle generelle temaer. Ekstra fiber, en bred vifte af frugt og grøntsager, fuldkorn og bælgfrugter, yoghurt og ost, små mængder fisk og kød, rødvin, nødder og frø og olivenolie af god kvalitet spillede alt sammen. Imidlertid mener forfatterne at selve olivenolien var den mest magtfulde enkeltfaktor.

De billigere former for olivenolie (dem, der er mærket regelmæssige eller jomfruelige), viste ingen fordel - det måtte være ekstra jomfru. Forskellen mellem oliekvaliteterne ligger ikke kun i den lavere syreindhold, friskhed og rigere smag, men i antallet af frigivne kemikalier kaldet polyfenoler. Ekstra jomfruolie af høj kvalitet, især hvis den er koldeekstraheret, har omkring 30 polyphenoler, der fungerer som antioxidanter, hvilket reducerer inflammation og også hjælper med at reducere virkninger af aldring især på hjerte og hjerne.

Indtil for nylig blev det antaget, at disse antioxidante polyphenoler virkede direkte på gener og blodkar. Men det viser sig, at de også fungerer via vores tarmmikrober, der udgør vores mikrobiom. Dette er samfundet af billioner af forskellige bakterier, der lever i vores tyktarm. De fodrer de forskellige polyfenoler og producerer andre små kemikalier (kortkædede fedtsyrer), der dæmper betændelse og hjælpe vores immunsystem.

Jo flere bugs jo bedre

Komplekse fødevarer med højt fedtindhold, såsom ekstra jomfru olivenolie, når de spises sammen med en bred vifte af andre sunde polyfenoldætte fødevarer, danner grundlaget for et rigt og forskelligartet samfund af tarmmikrober. Denne mangfoldighed viser sig i stigende grad at være vigtigt for vores helbred. Den oprindelige PREDIMED-undersøgelse målte ikke tarmmikrober direkte (selvom efterfølgende forskning gør det), men de slående fordele ved middelhavskosten og især ekstra jomfru olivenolie er, at de er fremragende tarmmikrob-gødning og forbedrer tarmens sundhed.

Kritikere af olivenolie, der normalt fremmer uprøvede alternativer, antyder, at dens lavere forbrændingstemperatur gør det mere sandsynligt, at det producerer potentiale kræftfremkaldende stoffer i madlavning. Men de spanske deltagere i forsøget kogte regelmæssigt med olien, beroligende uden nogen åbenlyse sundhedsmæssige konsekvenser.

At spise ekstra jomfru olivenolie som en del af en forskelligartet middelhavsdiæt er tydeligt gavnlig for spanske voksne. Og selvom gener delvist styrer præferencer, er der ingen grund til at tro, at det ikke fungerer i andre kulturer og befolkninger. Hvis vi begynder at uddanne folk til at bruge ekstra jomfru olivenolie af høj kvalitet tidligt i livet og ændre dets stigma som medicin eller straf, kan vi gøre vores befolkninger og vores tarmmikrobiomer sundere. Selvom vi næppe nogensinde vil matche grækerne.

Om forfatteren

Tim Spector, Professor i genetisk epidemiologi, King's College London

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.