En formel middag på Magdalene College, Cambridge. Foto af Martin Parr / Magnum
Bliv siddende. Det er middagstid i St Paul's College, Sydney, hvor jeg er dekan og huschef på Graduate House. Medlemmerne af High Table, iført akademiske kjoler, har bearbejdet sig til refektoriet til et bord fyldt med kandelaber og sølvbeklædning fra kollegiets skatkammer, hvert sted dækket med bestik og briller. Studerende, også i kjoler, rejser sig fra deres pladser for at anerkende det høje bord og står, indtil præsidenten er færdig med den latinske nåde (dette er den kortere - en længere version holdes til fester). Nu hvor alle sidder, serveres der et treretters måltid ledsaget af poesi, musik, meddelelser og generel velklædt munterhed. Port serveres. En endelig nåde siges efter middagen, så trækker alle sig tilbage til fællesrummet for kaffe (eller mere port) og yderligere samtale. Mændene har slips. Kvinderne klæder sig ud. Diners bøjer sig for High Table, når de undskylder sig, og High Table bukker tilbage, når de afgår fra middagen.
Dette er på ingen måde et helt unikt ritual. Overalt, hvor det britiske imperium plantede sit flag, spredte dets to store universiteter i Oxford og Cambridge deres collegiale model, og så har Australien, Canada, New Zealand og USA alle deres colleges, hver med deres traditionelle måder at spise og leve på. St Paul's er det ældste college i Australien, men det adskiller sig fra de andre (og fra dem i Storbritannien) i en betydelig respekt. St. Paul's indeholder to samfund - bachelor og postgraduate - hver med deres egne bygninger, spisestuer, fællesrum og lederskab; hver næsten et college for sig selv, men deltog i mange bestræbelser. Undergraduate community blev grundlagt i 1856 og Graduate House, som jeg leder, i 2019. Alligevel, på trods af denne forskel i antikken, beskriver beskrivelsen ovenfor middag i begge samfund hver uge.
Da jeg startede som dekan for Graduate House, var der ikke noget Graduate House, kun en ufuldstændig byggeplads og en idé. Min opgave var at rekruttere studerende og akademikere, fylde bygningerne med mennesker, oprette studenterledelse og designe og definere kulturen og praksis for et nyt college-inden-et-college.
Jeg ville ikke have uopfordret råd. De mest almindelige følelser, jeg hørte, var ikke overraskende: 'et nyt college kan være moderne', 'du har ikke brug for kjoler', 'du behøver ikke formel middag', 'kandidatstuderende på et nyt college vil have det afslappet!'
Vi har kjoler på. Til formelle middage. Det er ikke afslappet. Det er ikke 'moderne'.
Jeg har en upopulær opfattelse. Jeg tror, fast og altid, at livet i det 21. århundrede er for uformelt og tomt for ritualer, og at vi bør opmuntre og opføre mere unødvendig formalitet. Formalitet, ritual og ceremoni - ikke tilfældig tilgængelighed - er blandt de mest effektive måder at gøre verden og dens institutioner mere inkluderende og egalitære. Vi har alle brug for meget mere formalitet i vores liv.
Det sidste århundrede har været godt for individuelle friheder - i næsten alle henseender. Denne grossistliberalisering har inkluderet enkeltpersoners frihed til at klæde, spise og tale, hvordan de kan lide det. Og hvordan de kan lide det er altid: 'afslappet', 'lav nøgle', 'uden for meget vrøvl', 'ikke for dyrebar', 'ikke for prætentiøs', 'ikke prangende' eller, som jeg hørte netop her om dagen, 'ikke for "bougie"' (qua 'borgerlig') ... kort sagt uformel. Komfort er konge i den moderne verden; og komfort er undskyldningen for fordampning af formalitet fra det daglige liv.
Mens formalitet og dens ritualer fortsætter i små lommer, gør de det kun, hvor de understøttes af udførlige beskyttende stivere. Generelt (dog faldende) forbliver regeringsceremonier noget formelle. Med stadigt stigende undtagelser klæber bryllupper og begravelser sig til formelle traditioner. Højkirken har positioneret sig som det sidste tilflugtssted for formel praksis - en påstand, der ikke ville have tænder, hvis ikke lavkirken så effektivt havde afskaffet klokkerne og lugterne og salmerne og ceremonien til fordel for at appellere til sognebørn, der ønsker en tjeneste, der ikke er 't for kræsen'.
Komfort har vundet, og mest formalitet er væk. Men uformalitetsfriheden har en pris. Formalitet er bolværk mod nogle af de mest ubehagelige menneskelige impulser og fungerer som en vaccine mod vores farligste tendens: dannelse af grupper i grupper og grupper.
Ther er intet, du eller jeg eller paven eller FN kunne gøre for at forhindre mennesker i at danne klubber, opfinde eller hæve meningsfulde markører for forskel og bygge hegn og korraler, der holder ens gruppe sammen, mens man holder 'andre' ud. Vi er en tribal abe med en hjerne, der er bygget til at overdrive vores troskab til vores lille bånd, mens vi bemander barrikaderne mod andre, der er kendetegnet ved forsvindende små forskelle. Enkeltpersoner kan med stor indsats bevidst undertrykke denne ubehagelige del af programmering, men befolkninger i det hele taget vil mislykkes.
Grupper kan dannes omkring ethvert kendetegn, lige fra de harmløse, såsom sportshold, skoler, der deltog i eller foretrukne romaner, til de ondskabsfulde, såsom race, klasse eller sex. Hver person kan forkaste nogle tegn på forskel, mens de klamrer sig til andre - og ingen kan afvise dem alle.
Denne mentale virus kan være uhelbredelig, men der er en vaccine: formalitet. Formalitet giver os noget uskadeligt, hvormed vi kan danne en gruppe: nemlig kendskab til reglerne for den særlige formalitet med sine egne forsøg på medlemskab og indledningsregler.
'Ah ja, påklædningskoden is lidt vanskeligt at forstå ... Ser du, det er naturligvis baseret på edwardianske standarder, så "semiformal" betyder faktisk sort slips! Nej, nej, bare rolig, det is usædvanlig…'
Muligheden for at være en galtende pedant om formalitetsreglerne giver en noget at gøre i stedet for at gruppere mere eksklusionstræk, som hvilken dyr skole man gik. Endnu vigtigere er, at formalitetsreglerne i sidste ende er tilgængelige for alle. Alle kan lære etiketten og bære slips og så blive en del af den stadig større, stadig mere forskelligartede gruppe, der praktiserer arrangementets formalitet.
De livlige virksomheder i City of London er nogle af de mere formelle og traditionelle institutioner i Det Forenede Kongerige i dag; formelle middage, ceremonier i Tudor (eller mock-Tudor) dragt og utroligt krumme valg er deres standardpris. På trods af deres finhed og antikken er de ikke - og har aldrig nogensinde været - aristokratiske. For mere end et århundrede siden var de allerede forbundet med opadgående mobile plebs, så meget, at Gilbert og Sullivan skød sjovt over House of Lords 'kollektive foragt for Common Council (sammensat af mange livlige selskabsmedlemmer) i deres tegneserieopera. iolanthe (1882). Virksomhederne begyndte som arbejdergilde og bevarer disse klasseforeninger, men de er formelle, traditionelle organisationer, fordi dette hjælper med at binde deres medlemmer sammen på trods af deres forskelle og får dem til at føle sig som ét.
Dette er et almindeligt mønster. Mens Londons herreklubber er velklædte og traditionelle, er de stort set blottet for ceremonier; i stedet er de velindrettede steder at slappe af over måltider eller drikkevarer og sniffende observere shibboleths fra de øverste klasser, hvorfra stavelse at stresse i 'patina', hvorfor man ikke burde eje fiskeknive. I mellemtiden dækker grundlæggende arbejdsklubber, såsom Columbus-ridderne eller frimurerne, sig i formel ceremoni og ritual. De allerede stærke har råd til ikke at gøre for meget vrøvl. For den kommende eller de undergravede giver formalitet en uovertruffen følelse af medlemskab til en større krop.
Universiteter og colleges vidste det engang godt. De forbliver nogle af de eneste institutioner, der stadig bruger formalitet til deres fordel, men ofte modvilligt og vaklende. Jeg boede og arbejdede på en række colleges i Oxford, før jeg flyttede til Australien, og så på, hvordan forskellige medlemmer af ledelsen forsøgte - nogle gange med succes, nogle gange ikke - at fjerne små elementer af salig formalitet, når de følte, at strejken var god. Og så gik middagens fjerde kursus, men anden dessert blev bevaret. En anden nat i ugen blev uformel, men søndag var der stadig sort slips. De slår væk traditioner og glemmer, at det for studerende, besøgende stipendiater og nye akademikere er netop disse ting, der forårsager bortrykkelse og glæde.
I 2019 var det en modig handling at stå foran 100 nyindskrevne kandidatstuderende - for det meste australske, få med nogen erfaring fra et gammelt college - og insistere på, at vi i denne splinternye, moderne bygning ved vores allerførste middag ville bære akademiske kjoler, sig nåde på latin og send karaffel til venstre. Det var stadig sværere at sige det samme til et dusin travle og erfarne akademikere, der sluttede sig til os. Men det var det rigtige valg, og kollegiet er bedre for det. I dette moderne universitet kommer mine studerende og akademikere fra enhver politisk, religiøs, social og økonomisk baggrund, man kan forestille sig; de har ikke noget ydre til at tro sammen. College giver dem noget at tro på som helhed.
Kollegiet har brug for ritual, tradition, anakronisme og hvisken af det numinøse for at binde denne mangfoldighed sammen. Ikke for at udjævne det, men for at forene det i ægte engagement. Enhver lejlighedskompleks kan fylde sig selv med forskellige beboere, der høfligt anerkender hinanden i gangene og derefter holder sig for sig selv. Det kræver et formelt, traditionelt, rituelt fyldt gammelt college for at få dem alle til at føle sig som om de virkelig er af en slags - selvom det gamle college kun er et år gammelt.
Benedicto, Benedicatur, pr Jesum Christum, Dominum Nostrum. Amen.
Efterskrift: Denne idé blev udtænkt og skrevet i begyndelsen af 2020, i en tid, hvor COVID-19 kun var en undertrykt hvisken. At læse det nu, når ceremoni og samvær med rette stoppes til gavn for global sundhed, føles som at læse en forsendelse fra en anden verden. Men jeg håber, at denne krise, som er under den medicinske krise, en social, vil give en chance for refleksion over, hvordan vi interagerer, og at et globalt samfund, der genoptager sin sædvanlige forretning, vil omfatte muligheden for at reparere vores ødelagte institutionaliteter af formalitet og ceremoni. Kort sagt, jeg håber, at vi alle kommer ud af karantæne iført vores søndag bedst, ringer klokker, tænder lys og brænder røgelse.
Om forfatteren
Antone Martinho-Truswell er dekan og huschef for Graduate House ved St Paul's College ved University of Sydney samt forskerassistent i Department of Zoology ved University of Oxford. Hans nuværende arbejde er fokuseret på, hvordan fugle lærer koncepter og behandler information. Han bor i Sydney, Australien.
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort kl Aeon og er blevet genudgivet under Creative Commons.
Relaterede Bøger:
Om Tyranni: Tyve lektioner fra det tyvende århundrede
af Timothy Snyder
Denne bog giver erfaringer fra historien til at bevare og forsvare demokratiet, herunder betydningen af institutioner, de enkelte borgeres rolle og farerne ved autoritarisme.
Klik for mere info eller for at bestille
Vores tid er nu: magt, formål og kampen for et retfærdigt Amerika
af Stacey Abrams
Forfatteren, en politiker og aktivist, deler sin vision for et mere rummeligt og retfærdigt demokrati og tilbyder praktiske strategier for politisk engagement og vælgermobilisering.
Klik for mere info eller for at bestille
Hvordan demokratier dør
af Steven Levitsky og Daniel Ziblatt
Denne bog undersøger advarselstegnene og årsagerne til demokratisk sammenbrud og trækker på casestudier fra hele verden for at give indsigt i, hvordan man beskytter demokratiet.
Klik for mere info eller for at bestille
Folket, nr.: En kort historie om anti-populisme
af Thomas Frank
Forfatteren giver en historie om populistiske bevægelser i USA og kritiserer den "anti-populistiske" ideologi, som han hævder har kvælt demokratiske reformer og fremskridt.
Klik for mere info eller for at bestille
Demokrati i én bog eller mindre: Hvordan det virker, hvorfor det ikke gør det, og hvorfor det er nemmere, end du tror
af David Litt
Denne bog giver et overblik over demokrati, herunder dets styrker og svagheder, og foreslår reformer for at gøre systemet mere lydhørt og ansvarligt.
