Vand fra et kunstvandingssystem sprøjter blomstrende bomuldsplanter på gården hos Allen Entz i Hydro, Okla, 16. august 2012. AP-foto / Sue Ogrocki

Hver sommer går de amerikanske centralsletter ud, hvilket får landmændene til at tappe grundvandet for at vande sorghum, soja, bomuld, hvede og majs og vedligeholde store besætninger af kvæg og svin. Når varmen stiger, ængstelige irrigatorer samles for at diskutere, om og hvordan de bør vedtage strengere bevaringsforanstaltninger.

De ved, at hvis de ikke bevarer, vil Ogallala-akviferen, kilden til deres velstand, blive tør. Ogallala, også kendt som High Plains Aquifer, er en af ​​de største underjordiske ferskvandskilder i verden. Det ligger til grund for en anslået 174,000 kvadratkilometer af Central Plains og holder lige så meget vand som Lake Huron. Det vander dele af otte stater, fra Wyoming, South Dakota og Nebraska i nord til Colorado, Kansas, Oklahoma, New Mexico og Texas i syd.

Men den nuværende tørke, der plager regionen, er usædvanlig stærk og vedvarende, hvilket får landmændene til at stole mere på grundvandsmagasinet og skærper debatten om dens fremtid. En aktuel vurdering af Amerikansk tørkeovervågning, udgivet af University of Nebraska-Lincoln, United States Department of Agriculture og National Oceanic and Atmospheric Administration, viser store skår af de sydlige sletter, der oplever tørke lige fra "alvorlig" til "ekstraordinær".".

Disse bekymrende udsigter danner den dramatiske baggrund for "Ogallala: Vand til et tørt land,” nu ude i sin tredje udgave. I den, mine historikere John Opie , Kenna Lang Archer og jeg sætter aktuelle debatter om Ogallala Akvifer i sammenhæng med regionens lige så konfliktfyldte fortid.

Dræning af kilden

I 1880'erne hævdede bønder i regionen, at der var en konstant bevægelse af vand under deres fødder, som de kaldte "underløb" fra Rockies øst. Geolog FN Darton fra US Geological Survey lokaliserede de første konturer af grundvandsmagasinet nær Ogallala, Nebraska. Hans opdagelse gav næring til landmændenes og kunstvandingspromotørernes ambitioner. En booster, William E. Smythe, besøgte Garden City, Kansas, og jublede over den kunstvandede fremtid. At pumpe underjordisk vand, fortalte han sit publikum, ville bygge "små hjem af tiltalende arkitektur. Vi vil omgive dem med smukke græsplæner og omkranse dem med træer og hække … i et nyt Kansas dedikeret til industriel uafhængighed.”

Ogallala Aquifer vandstanden ændrer sig fra forudvikling (ca. 1950) til 2015. USGS

Det tog årtier at realisere denne bukoliske vision. Vindmøller kunne kun pumpe så meget vand, hvilket begrænsede mængden af ​​jord, bønderne kunne sætte i produktion. Og Ogallalas sand- og grussammensætning bremsede den nedadgående strøm af overfladevand for at genopfylde den, selv i våde årstider.

Dette betød ikke noget, før bønderne begyndte at tage bedre boreteknologi, gasdrevne vandpumper og højteknologiske kunstvandingssystemer i brug efter Anden Verdenskrig. Disse fremskridt gjorde Central Plains til verdens brødkurv og kødmarked, årligt generere Fødevarer til en værdi af 20 milliarder USD.

Efterhånden som flere pumper blev boret ind i grundvandsmagasinet for at fange dets flow, begyndte nogle at komme tørre op, hvilket førte til mere boring og pumpning. Mellem slutningen af ​​det 19. århundrede og 2005, US Geological Survey skøn kunstvanding udtømte grundvandsmagasinet med 253 millioner acre-fod - omkring 9 procent af dets samlede volumen. Og tempoet accelererer. Ved at analysere føderale data fandt The Denver Post, at grundvandsmagasinet krympede dobbelt så hurtigt fra 2011 til 2017 som det har gjort i de foregående 60 år.

Den nuværende tørke bidrager kun til disse problemer. Hydrolog Jay Famiglietti ved University of California-Irvine har identificeret Ogallala-regionen og Californiens Central Valley som de to mest overophedede og vandsultede områder i USA.

Stoler på teknologiske rettelser

Det er ikke første gang, at mennesker har skubbet økosystemer på Central Plains til bristepunktet. Fra slutningen af ​​det 19. århundrede pløjede nybygger-kolonister indfødte græsser op, der beskyttede jorden. Da en række intense tørkeperioder ramte i 1930'erne, blev udtørret muldjord klaret til at erodere i den berygtede Dust Bowl. Hylende vindstorme, der er kendt som "sorte snestorme", udslettede solen, blæste blotlagt jord væk og fortrængte en stor del af den menneskelige befolkning.

Landmænd, der hang på gennem Anden Verdenskrig, satte deres håb i højt konstruerede løsninger, såsom højdrevne pumper og vandingssystemer med center-pivot. Disse innovationer, sammen med igangværende eksperimenter for at bestemme den mest rentable slags afgrøder at dyrke og dyr at dyrke, ændrede dybtgående globale fødevaresystemer og liv og levebrød for Plains landmænd.

I dag støtter nogle fortalere en lignende løsning på landmændenes vandbehov: Den såkaldte Great Canal of Kansas, som ville pumpe enorme mængder vand fra Missouri-floden i øst over 360 miles vest til de mest tørre Kansas amter. Dette projekt kunne dog koster op til $20 milliarder at bygge og kræver årlige energiudgifter på $500 millioner. Det er usandsynligt, at det bliver konstrueret, og ville være en plasterløsning, hvis det var det.

Korncirkler i Finney County, Kansas, betegner kunstvandede parceller, der bruger vand fra Ogallala-akviferen. NASA

Slut med kunstvanding?

Efter min mening har Plains landmænd ikke råd til at fortsætte med at skubbe jord- og vandressourcer ud over deres grænser – især i lyset af klimaændringernes kumulative virkning på de centrale sletter. For eksempel en nylig undersøgelse hævder, at når tørken bager jorden, stiger mangel på fugt i jorden faktisk temperaturen. Og efterhånden som luften varmes op, udtørrer den jorden yderligere.

Denne onde cirkel vil fremskynde udtømningshastigheden. Og når Ogallala først er tømt, kan det tage 6,000 år at genoplade naturligt. Med ordene fra Brent Rogers, direktør for Kansas Groundwater Management District 4, er der "for mange sugerør i en for lille kop."

Nogle fremsynede landmænd reagerer på disse forbundne udfordringer. Selv når de forfølger effektivitet i kunstvanding, mange skifter fra vand-intense afgrøder som bomuld til hvede. Atter andre, især i det vestlige Texas, konverterer tilbage til ikke-vandede tørland landbrug – en anerkendelse af de skarpe begrænsninger af kunstvandingsafhængighed. Landmænd, der er udtømmer andre grundvandsmagasiner i Latinamerika, Østeuropa, Mellemøsten og Asien kunne stå over for lignende valg.

Hvorvidt disse initiativer vil blive udbredt eller kan opretholde landbruget på Central Plains, er et åbent spørgsmål. Men skulle landmænd og ranchere i stedet dræne Ogallala-akviferen i jagten på hurtig profit, vil regionen muligvis aldrig komme sig.

Om forfatteren

Char Miller, WM Keck professor i miljøanalyse og historie, Pomona College

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort den The Conversation. Læs oprindelige artikel.

Relaterede Bøger:

at InnerSelf Market og Amazon