Efter at have ligget stort set glemt på et museum i årtier, har et sæt fossiliserede fodaftryk afsløret et nyt glimt af verden, da krybdyr begyndte at overtage amfibier som de dominerende landdyr. Ved hjælp af avanceret teknologi har vi været i stand til at identificere de skabninger, der sandsynligvis skabte fodaftryk over 300m år siden. Dette giver os et øjebliksbillede af, hvad der skete, da krybdyr begyndte at diversificere og begyndte processen, der ville se dem blive den dominerende form for hvirveldyrsliv på land.

Birmingham plejede at være dækket af frodig tropisk regnskov. Denne by i British Midlands er i dag kendt som en etnisk forskellig smeltedigel af industri og innovation, berømt for kanaler, tungmetal, Balti curry og venlige mennesker med karakteristiske accenter. Men for 310m år siden - længe før dinosaurierne eller de første pattedyr - blev området domineret af primitive planter som hestehale og klubmos, der voksede ud til ruvende 30 meter høje træer.

En stor mangfoldighed af tidlige amfibier, insekter, arachnider og andre hvirvelløse dyr levede blandt den frodige vegetation. Efterhånden som planterne døde, dannede deres rester tykke lag tørv, som over tid komprimeres til dannelse rige kulforekomster, der i dag ligger til grund for mange dele af Storbritannien. Disse kulaflejringer ville senere være magt for den industrielle revolution, der ville gøre Birmingham til verdens førende inden for fremstilling.

Men mod slutningen af ​​den carbonholdige periode (299m år siden) begyndte verden at ændre sig. Det globale klima blev mere og mere tørt, og regnskoven i Europa begyndte at aftage og forsvinde. Det antages, at denne regnskovskollaps har forårsaget en masseudryddelse blandt planter, mens mange grupper af amfibier forsvandt og var erstattet af tidlige grupper af krybdyr.

En samling af fossile fodaftryk fra Birmingham giver et unikt vindue ind i denne foranderlige verden. En skolelærer, Walter Henry Hardaker, opdagede fodsporene i det tidlige 20th århundrede i et stenbrud i Hamstead-området nordvest for byen. Siden Hardakers arbejde har de stort set ligget ignoreret i samlingerne af Lapworth Museum of Geology på University of Birmingham - indtil vores forskerteam besluttede at gentage dem som en del af et forskningsprojekt finansieret af Palæontologisk forening.

Fodaftryk bevares på omkring 20 røde sandstenplader, og giver et bemærkelsesværdigt vindue ind i livet i Birmingham i slutningen af ​​Carboniferous-perioden. De dannede sig, mens dyr gik over mudrede områder ved siden af ​​flodkanaler og blev bevaret af en dækning af sand i en efterfølgende oversvømmelse. Sporveje viser, hvordan dyrene, der boede der, bevægede sig og skred over flodsletten. Udsøgte detaljer i miljøet bevares, herunder regndråber og mudderkrabber, der blev dannet under tørre intervaller.

Vores team ledet af Birmingham Palaeobiology & Palaeoenvironments studerende Luke Meade, brugt avanceret fotogrammetrisk teknologi til at undersøge fodsporene. Hver sporbane blev fotograferet fra adskillige forskellige vinkler, og speciel software blev derefter brugt til at omdanne disse fotos til højopløsning 3D-modeller. Disse modeller kan frit downloades, og kan bruges til uddannelsesmæssige formål.

Farvekodning af modellerne gjorde det muligt for os at fremstille topografiske kort over hvert eksemplar, der illustrerer dem i tre dimensioner. Ved at sammenligne disse modeller med kulstofholdige spor fra andre dele af verden kunne vi identificere de typer dyr, der sandsynligvis lavede sporene.

Amfibiefald

Mest almindelige var amfibier, der spænder fra et par centimeter op til en meter eller mere i længden. Ved siden af ​​disse amfibier boede to andre hvirveldyrgrupper. Sjældne spor viser så store pelycosaurs var til stede, sandsynligvis overfladisk ligner moderne Komodo-drager. Pelycosaurer var en del af den store evolutionære afstamning, der til sidst ville føre til pattedyr, inklusive mennesker.

Mindre spor dokumenterer tidlige repræsentanter for en anden stor gren af ​​hvirveldyrets evolutionære træ, de sauropside krybdyr, som var små og firbenlignende. Disse ville i sidste ende diversificere sig til alt fra dinosaurier til firben, skildpadder og fugle.

Dette øjebliksbillede af geologisk tid fanger et vigtigt evolutionært øjeblik. Selvom amfibier stadig var rigelige, kan deres afhængighed af fugtige miljøer og vandmasser til gydning have bragt dem til en ulempe sammenlignet med de hurtigt diversificerende krybdyr, efterhånden som klimaet blev mere og mere tørt. Liggende i centrum af en berømt soggy ø, kan den travle by Birmingham i dag virke langt fra denne tidligere verden. Men de klipper, hvorpå den sidder, indeholder sikkert stadig mange utallige hemmeligheder om dagligdagen for mere end 300m år siden.

Om forfatteren

Richard Butler, Senior forsker, University of Birmingham , Andrew Jones, Ph.d.-kandidat, University of Birmingham

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort den The Conversation. Læs oprindelige artikel.

Relaterede Bøger:

at InnerSelf Market og Amazon