Der er skjulte verdener i naturen. PeopleImages.com/Yuri A/Shutterstock

Liv eksisterede uden mennesker i mere end 99.9% af Jordens historie. Alligevel ignorerer vi ofte arternes præstationer, der gik milliarder af år forud for os.

Jeg udforsker begrebet ikke-menneskelige civilisationer i min nye bog, Biocivilisationer, som genfortæller historien om livet, der anerkender andre arters bidrag. Bakterier, planter, svampe, insekter, fugle, hvaler og andre arter demonstrerer sprog, teknik, videnskab, medicin, landbrug og mere. Disse er alle elementer af civilisationen, som vi forbinder med mennesker.

At tale naturens sprog

Hvaler kommunikerer med hinanden ved hjælp af en række lydklik kaldet codas. Spermhvaler synes at meddele sig selv ved hjælp af a unik kliksekvens, eller navn. Ved at samle deres akustiske datasæt identificerede et internationalt hold af 27 forskere, der studerede kaskelothvaler fra Stillehavet syv kaskelothval-vokalklaner, hver med deres egen dialekt og identitetskoder. Nu samarbejder forskere fra hele verden som en del af Cetacean Translation Initiative at bruge kraftfulde AI-algoritmer og afkode kaskelothvalernes sprog.

Planter kommunikere med hinanden ved hjælp af hormoner såsom jasmonat, som omdirigerer ressourcer fra vækst til at reparere skader. De frigiver hormoner til luften, når de er i nød, såsom når insekter angriber dem. Naboplanter opfanger derefter signalet og reagerer ved at forberede sig på angreb - for eksempel ved at frigive giftstoffer for at afværge insekterne.

I mellemtiden har bakterier været "taler" med hinanden i milliarder af år ved at udveksle kemiske budskaber via hormonlignende molekyler kaldet autoinducere. De bruger disse kemikalier til at synkronisere handling. For eksempel kan bakterier kun invadere en celle, hvis nok nabobakterier frigiver autoinducere. Dette kaldes kvorumsfølelse.

Bakterier kommunikerer også med celler fra andre arter, inklusive vores. Nyere forskning viste, at visse kemikalier, som bakterier frigiver, påvirker udviklingen af ​​vores hjerner, lader hjernevævet modnes ordentligt. Undersøgelser af for tidligt fødte børn har vist, at forholdet mellem tarmbakterier og menneskeceller er afgørende for kognitiv udvikling.

Dygtige ingeniører

Vores planet genlyder også med byggestøj. Det er en permanent byggeplads, hvor både bakterier, insekter og mennesker skaber byer.

Honningbiernes tekniske færdigheder er så sofistikerede, at en honningbiekspert og en gruppe ingeniører brugte en algoritme inspireret af honningbier for at løse internettrafikproblemer. De kopierede den proces, bier bruger til at distribuere foderhøstere, der leder efter nektar i en blomstermark.

Bakterier er også dygtige ingeniører. I en undersøgelse brugte videnskabsmænd kraftige mikroskoper og time-lapse-billeddannelse til at optage færdigheder i bybygning af en bakterieart, der lever i menneskets mund, mutans streptokokker. Bakterier producerer deres egne byggematerialer, når de slår sig ned på et nyt sted, normalt en hård overflade. Disse materialer omfatter kulhydrater, proteiner og endda DNA udskilt af deres bittesmå kroppe. Byggematerialet er omhyggeligt fordelt, så landsbystrukturen får en tredimensionel form.

Nogle af disse bakteriebosættere forbliver stationære og smelter sig sammen til overfladen, som landsbyen er bygget på, hvilket forbedrer dens strukturelle stabilitet. Bakterier kan også bevæge sig inden for landsbyer og dele deres kroppe for at øge befolkningen. Landsbyer vokser, går sammen og danner bakterielle byer og megabyer – ligesom det moderne London er en samling af tidligere landsbyer og byer.

Kommunikationen mellem bakterielle megabyer er ledes gennem elektriske impulser. Faktisk blev hele planeten forvandlet til en slags bakterielt internet tre milliarder år siden.

Læger og kirurger

Bakterier var uden tvivl også de første læger. Vira invaderer bakterier og kaprer deres cellulære maskineri for at lave kopier af sig selv - en proces, der dræber bakterierne. Så for tre milliarder år siden blev bakterier "epidemiologer" for at forsvare sig selv.

Bakterielegemer producerer enzymer der angriber og dræber virus-DNA, en teknik kendt som Crspr. Det kan målrette et afsnit af DNA, binde sig til det og slukke for genet. Forskere har først for nylig opdaget dette system og håber i fremtiden at kunne bruge det til kræftbehandlinger og til helbrede genetiske forhold. Det er allerede blevet brugt til at lave COVID-19-detektionstest.

Nogle mennesker tænker på myrer som små insekter, der knap er værd at tænke på. Men myrer fra arten Megaponera analis, fundet i Afrika syd for Sahara, er dygtige kirurger. Disse krigermyrer er specialiserede i at plyndre termitreder. De større myrer, majors, bryder termitternes defensive mudderbarrierer, så skynder deres mindre kolleger, mindreårige, gennem disse åbninger for at trække termitter ud af reden.

Efter razzierne danner myrerne igen ordnede kolonner, og majors fører døde termitter tilbage til myrereden. Men entomologer bemærkede, at nogle majors også transporterer sårede myrer, mens andre behandler deres kammeraters sår med antimikrobielle kemikalier udskilt af medmyres kirtler.

Myrerne bruger også deres kraftige mandibler til at fjerne termitter, der klamrer sig til krigermyres kroppe med deres tænder, og til at sy sår. Disse myrekirurger var så effektive, at patienter blev set på slagmarken næste dag.

Succesfulde landmænd

Landbrug på den måde, som mennesker kender det, er at plante, beskytte og høste afgrøder til næring. Forskning viser, at jordsvampen Morchella crassipes også gør dette mod bakterierne Pseudomonas putida for sit kulstof, som jordsvampen skal bruge for at vokse.

Til gengæld transporterer ambrosiabiller svampesporer i en poselignende struktur i deres tarm til tunneller boret ind i træer. Ambrosia-svampe producerer kun ukønnet frugt i nærværelse af billerne. Denne frugt er deres eneste fødekilde, og billerne fjerner endda "ukrudt" svamp.

Bladskærermyrer også gårdsvampe fra slægten Leucoagaricus, og endda bruge antibiotiske bakterier til beskytte deres afgrøder mod parasitter. Myrer holder sig dog ikke kun til landbruget; de flokker også bladlus. Ligesom vi mennesker malker køer, myrer "mælker" bladlus for den nærende honningdug, de producerer.

Så disse små væsener var alle bønder millioner af år før mennesker overhovedet havde tænkt på det.

Den menneskelige civilisation er den seneste tilføjelse til et evigt foranderligt landskab af gamle samfund. At lære at værdsætte ikke-menneskelige civilisationer kan hjælpe med at afsløre arternes ældgamle visdom, der gik forud for os. Ved at gøre det kan denne nyopdagede visdom hjælpe os med at løse den miljøkrise, som vores civilisation har forårsaget.

Om forfatteren

Predrag Slijepcevic, lektor i biologi, Brunel University London

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.

ING