Brandskum efterladt efter en brand i Pennsylvania. Disse skum indeholder ofte PFAS-kemikalier, der kan forurene vandforsyningen. Bastiaan Slabbers / NurPhoto via Getty Images

Ligesom mange opfindelser, opdagelsen af ​​teflon skete ved et uheld. I 1938 kom kemikere fra Dupont (nu Chemours) studerede kølemiddelgasser, da en tilberedning størknet til sin store overraskelse. Efter undersøgelsen fandt de, at det ikke kun var det glateste stof, de nogensinde havde set - det var også ikke-ætsende og ekstremt stabilt og havde et højt smeltepunkt.

I 1954 blev den revolutionerende "nonstick" Teflon-pande introduceret. Siden da har en hel klasse af menneskeskabte kemikalier udviklet sig: per- og polyfluoralkylstoffer, bedre kendt som PFAS. Der er op mod 6,000 af disse kemikalier. Mange bruges til plet-, fedt- og vandtætning. PFAS findes i tøj, plastik, mademballage, elektronik, produkter til personlig pleje, brandbekæmpelse, medicinsk udstyr og mange andre produkter.

Men over tid har beviser langsomt bygget, at nogle almindeligt anvendte PFAS er giftige , kan forårsage kræft. Det tog 50 år at forstå, at den lykkelige ulykke ved Teflons opdagelse faktisk var et togvrag.

Som folkesundhedsanalytiker har jeg studeret skade forårsaget af disse kemikalier. Jeg er en af ​​hundredvis af forskere, der opfordrer til en omfattende og effektiv plan at styre hele klassen af ​​PFAS for at beskytte folkesundheden, mens der udvikles mere sikre alternativer.

Når det amerikanske miljøbeskyttelsesagentur vurderer kemikalier for potentiel skade, undersøger det typisk et stof ad gangen. Denne tilgang fungerer ikke for PFAS i betragtning af det store antal af dem og det faktum, at producenter ofte erstatter giftige stoffer med “beklagelige erstatninger”- lignende, mindre kendte kemikalier, der også truer menneskers sundhed og miljøet.

Da PFAS produceres og bruges, kan de migrere i jord og vand. MI DEQ

Giftige kemikalier

A class-action retssag bragte dette spørgsmål til national opmærksomhed i 2005. Arbejdere ved et Parkersburg, West Virginia, DuPont-anlæg sluttede sig til lokale beboere for at sagsøge virksomheden for at have frigivet millioner af pund af et af disse kemikalier, kendt som PFOA, i luften og Ohio-floden. Advokater opdagede, at virksomheden havde kendt så langt tilbage som i 1961 at PFOA kunne skade leveren.

Dragten var i sidste ende afviklet i 2017 for 670 millioner dollars efter en otte-årig undersøgelse titusinder af mennesker, der var blevet udsat for. Baseret på flere videnskabelige studier, konkluderede denne gennemgang, at der var en sandsynlig sammenhæng mellem eksponering for PFOA og seks kategorier af sygdomme: diagnosticeret højt kolesteroltal, colitis ulcerosa, skjoldbruskkirtelsygdom, testikelkræft, nyrekræft og graviditetsinduceret hypertension.

I løbet af de sidste to årtier har hundredvis af fagfællebedømte videnskabelige artikler har vist, at mange PFAS ikke kun er giftige - de også nedbrydes ikke helt i miljøet og er akkumuleret i legeme af mennesker og dyr rundt om i verden. Nogle undersøgelser har gjort det påvist PFAS hos 99% af de testede personer. Andre har fundet PFAS i dyrelivet, inklusive isbjørne, delfiner og sæler.

{vembed Y=JbHeE3YzeRA}
Advokat Robert Billott beskriver sagsøgte Dupont for bevidst at frigive millioner af pund farlig PFOA i Parkersburg, West Virginia.

Udbredt og vedholdende

PFAS kaldes ofte “evigt kemikalier”Fordi de ikke nedbrydes fuldt ud. De bevæger sig let gennem luft og vand, kan hurtigt rejse lange afstande og akkumuleres i sediment, jord og planter. De er også fundet i støv og mad, inklusive æg, kød, mælk, fisk, frugt og grøntsager.

I legemer af mennesker og dyr, PFAS koncentrere sig i forskellige organer, væv og celler. Det US National Toxicology Program , Centers for Disease Control og Forebyggelse har bekræftet en lang liste over sundhedsrisici, herunder immuntoksicitet, testikel- og nyrekræft, leverskader, nedsat fertilitet og skjoldbruskkirtelsygdom.

Børn er endnu mere sårbare end voksne, fordi de kan indtage mere PFAS i forhold til deres kropsvægt fra mad og vand og gennem luften. Børn lægger også oftere hænderne i munden, og deres metaboliske og immunsystem er mindre udviklede. Undersøgelser viser, at disse kemikalier skade børn ved at forårsage nyredysfunktion, forsinket pubertet, astma og ændret immunfunktion.

Forskere har også dokumenteret, at PFAS eksponering reducerer effektiviteten af ​​vacciner, som især vedrører midt i COVID-19-pandemien.

Reguleringen er forsinket

PFAS er blevet så allestedsnærværende i miljøet, at sundhedseksperter siger, at det er sandsynligvis umuligt at forhindre eksponering fuldstændigt. Disse stoffer frigives gennem deres livscyklus, fra kemisk produktion til produktbrug og bortskaffelse. Op til 80% af miljøforureningen fra almindelig PFAS, såsom PFOA, kommer fra produktion af fluorpolymerer der bruger giftigt PFAS som proceshjælpemidler til at fremstille produkter som teflon.

I 2009 etablerede EPA et sundhedsrådgivningsniveau for PFOA i drikkevand på 400 dele pr. Billioner. Sundhedsrådgivning er ikke bindende regler - det er de også tekniske retningslinjer for statslige, lokale og stammeregeringer, der primært er ansvarlige for regulering af offentlige vandsystemer.

I 2016 agenturet dramatisk sænket denne anbefaling til 70 dele pr. billioner. Nogle stater har sat langt mere beskyttende niveauer - så lave som 8 dele pr. Billioner.

Ifølge et nylig skøn fra Miljø arbejdsgruppe, en folkesundhedsorganisation, der kan være op til 110 millioner amerikanere drikke PFAS-kontamineret vand. Selv med de mest avancerede behandlingsprocesser er det ekstremt vanskeligt og dyrt at fjerne disse kemikalier fra drikkevand. Og det er umuligt at rydde op i søer, flodsystemer eller have. Ikke desto mindre er PFAS det stort set ureguleret af den føderale regering, selvom de er få øget opmærksomhed fra Kongressen.

Reduktion af PFAS-risici ved kilden

I betragtning af at PFAS-forurening er så allestedsnærværende og svært at fjerne, hævder mange sundhedseksperter, at den eneste måde at tackle den på er ved reducere PFAS-produktion og bruge så meget som muligt.

Uddannelseskampagner , forbrugernes pres gør en forskel. Mange fremtidsorienterede virksomheder, herunder købmænd, tøjproducenter og møbelbutikker, har det fjernet PFAS fra produkter, de bruger og sælger.

Statslige regeringer er også trådt ind. Californien for nylig forbød PFAS i brandslukningsskum. Maine og Washington har forbudt PFAS i fødevareemballage. Andre stater er overvejer lignende foranstaltninger.

Jeg er en del af en gruppe forskere fra universiteter, nonprofitorganisationer og regeringsorganer i USA og Europa, der har argumenteret for at styre hele klassen af ​​PFAS-kemikalier som en gruppe i stedet for en efter en. Vi støtter også en ”væsentlige anvendelser ”tilgang der kun vil begrænse deres produktion og anvendelse til produkter, der er kritiske for sundheden og for, at samfundet fungerer korrekt, såsom medicinsk udstyr og sikkerhedsudstyr. Og vi har anbefalet at udvikle sikrere ikke-PFAS-alternativer.

Som EPA anerkender, er der en presserende behov for innovative løsninger til PFAS-forurening. Vejledt af god videnskab tror jeg, at vi effektivt kan styre PFAS for at reducere yderligere skade, mens forskere finder måder at rydde op i, hvad der allerede er frigivet.

Om forfatteren

Carol Kwiatkowski, adjungeret adjunkt i biologiske videnskaber, North Carolina State University

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.