Feral heste i Pretty Valley, Bogong High Plains. James Camac

Tænk på et australsk landskab, og det er usandsynligt, at du kan forestille dig snedækkede bjerge eller alpine enge. Men det er det, du finder på toppen af ​​landets sydøstlige hjørne.

Selvom de er relativt små - der dækker ca. 11,000 kvadratkilometer eller 0.15% af kontinentet - har disse alpine og subalpine økosystemer enestående naturlig værdi og giver nationen fordele for milliarder dollars hvert år.

De har relativt godt helbred, men står over for adskillige trusler. Imidlertid vil deres helbred i årtier og århundreder fremover i høj grad afhænge af, hvordan vi håndterer disse trusler nu.

Australiens vigtigste alpine og subalpine områder er Snowy Mountains i New South Wales, Bogong High Plains i Victoria og det centrale og sydvestlige Tasmanien. De forekommer over ca. 1,400-1,500 m på fastlandet og 700-1,000 m i Tasmanien.

Selvom Australiens bjerge er relativt lave efter globale standarder (Mt Kosciuszko, kontinentets højeste top, kun stiger 2,228 m over havets overflade), er der ægte træløs, alpin vegetation over den klimatiske trælinje.

Treløse pletter kan også forekomme i den høje subalpine zone lige under trælinjen, typisk på rullende høje sletter, hvor ophobning af kold luft eller vand forhindrer træer i at etablere sig og vokse.

Det alpine klima er koldt, vådt, snedækket og blæsende med en kort vækstsæson. Jordene er meget organiske og kan rumme enorme mængder vand. Alpine planter er korte: for det meste tussock-dannende sne græs, roset-dannende urter såsom sne tusindfryd og jorden-krammer buske.

De dominerende plantesamfund er græsarealer, urtemarker, heder og vådområder, der er rige på tørvemos (sphagnum). Dyrene er for det meste hvirvelløse dyr som møl, græshopper og myrer.

De australske alper er meget vigtige for bevarelse, vandproduktion og rekreation. De fleste alpine områder ligger inden for nationalparker og er hjemsted for mange unikke planter og dyr.

Der er omkring 700 indfødte alpine planter arter på fastlandet, mens nogle dyrearter er yderst sjældne - der er kun ca. 2,000 bjergpygméer i naturen.

Store floder - såsom Murray, Murrumbidgee og Snowy - begynder i Alperne. Vand fra alpine opland er værd 9.6 milliarder dollars om året til den australske økonomi.

Millioner af mennesker besøger hvert år for at campere, gå, stå på ski, ride og tage i landskabet. Alperne er en af ​​Australiens Tourism “Nationale landskaber”Og den lokale turistindustri er værd hundreder af millioner af dollars årligt.

Meget undersøgt

Alperne har også en rig historie med videnskabelig undersøgelse, der går tilbage til den berømte botaniker Sir Ferdinand von Mueller i 1850'erne. Pionerer inden for australsk alpin økologi, Alec Costin , Maisie Carr, etablerede nogle af de tidligste undersøgelsessteder. Forskning fortsætter den dag i dag og inkluderer nu internationale klimavidenskabelige projekter som f.eks Internationalt tundraeksperiment og Globalt forskningsinitiativ i alpine miljøer.

Disse videnskabelige opdagelser om alpine flora og fauna og de faktorer, der påvirker dem, har direkte informeret om landadministrationspraksis.

Det ved vi nu høje niveauer af vegetationsdækning er nødvendige for at beskytte alpine afvandingsområder; at husdyr græsser skader alpine økosystemer; hvordan man bedre implementerer omkostningseffektiv ukrudtsbekæmpelse; hvordan man bedre styrer små Pygmy Possum-populationer i bjergeneOg at store, sjældne brande ikke nødvendigvis forårsager "økologisk katastrofe".

Eksisterende og nye trusler

Ak, alperne står over for flere trusler, herunder global opvarmning, invasive arter, forstyrrelser såsom ild, stigende pres fra menneskelig rekreation og usunde ideer om, hvordan man styrer det høje land.

Klimaet har allerede ændret sig. Siden 1979 har de gennemsnitlige temperaturer i vækstsæsonen på Bogong High Plains været steget med 0.4?, mens nedbøren har faldt med 6%. Siden 1954 har dybden og varigheden af ​​snepakken i Kosciuszko-regionen været faldt.

Stigende temperaturer er et alvorligt problem, fordi de australske alper er relativt lave bjerge, og de alpine arter, der allerede er ved deres distributionsgrænser, ikke har andre steder at gå. Træagtig vegetation kan øges - trægrænsen kan stige, og buske vil sandsynligvis udvide sig til græsarealer og urtemarker, hvilket kan gøre landskabet mere udsat for ild.

Fastlandske alpine økosystemer kan regenerere efter store brande. Men Tasmaniens alpine vegetation er det ekstremt brandfølsom, og hyppigere brand vil sandsynligvis være skadeligt for alle alpine økosystemer.

Truslen om, at husdyr græsser til alpine økosystemer har alt andet end ophørte. Imidlertid er vildtlevende dyr og planter en klar trussel og bliver sværere at håndtere i fremtiden uden samordnet handling nu.

Heste- og hjorteantal er stigende med alarmerende hastighed. Disse dyr besætter levesteder langt over trægrænsen. Mange fremmede plantearter har invaderet Alperne i det sidste halve århundrede, en tendens, der sandsynligvis vil blive forværret af klimaopvarmningen. 

Vi skal også være forsigtige med utilpasningsfulde ideer og praksis, især dem, der vedrører de formodede fordele for alperne hos store ikke-native græssende dyr. Vi har forskelligt fået at vide, at "alpin græsning reducerer flammende" (Det gør det ikke); at græsning kombineret med afbrænding har “faktisk forhindrede jorderosion"(det gjorde det ikke); og at en "bæredygtig, levedygtig" vildtlevende hestepopulation kan "sameksistere”Med det alpine miljø (helt sikkert en oxymoron). Der kan være stærke kulturelle imperativer bag disse udsagn, men de har intet grundlag i videnskab.

Der er dog grund til håb. De australske alper er på Nationalarvslisten, som er beskyttet af føderal lov.

Der er også stadig tid. Verden er handler på klimaændringer. Nogle arter kan tilpasse sig genetisk, mens nogle sandsynlige ændringer i vegetationen kan ske langsomt. Forskere og landchefer arbejder sammen om at forudse og styre forandring i Alperne.

Ændring er uundgåelige, men med tilstrækkelig forskning, fantasi og handling vil vores høje land give australierne miljømæssige fordele af høj værdi i de kommende generationer.

Om forfatteren

Dick Williams, Adjungeret professor, forskningsinstitut for miljø og levebrød, Charles Darwin University , James Camac, Postdoc-stipendiat

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort den The Conversation. Læs oprindelige artikel.

Relateret bog:

at InnerSelf Market og Amazon