Opkaldene og e-mails ankommer så ofte flere gange om ugen fra folk med bekymring over drikkevand. Nogle af de opkaldende - som inkluderer husejere, arkitekter og bygherrer - vil vide, hvorfor deres vand lugter som benzin. Andre ønsker at vide, hvilke typer rør der skal installeres for at minimere risikoen for eksponering for farlige kemikalier.

Purdue University miljøingeniør Andrew Whelton har brugt mere end et årti på at undersøge, hvordan rør, der fører drikkevand til vores hjem, skoler og forretningssteder, kan påvirke vandkvalitet og sundhed. Men alligevel kæmper han med at besvare deres spørgsmål, især når det kommer til en ny generation af plastrørmateriale kaldet tværbundet polyethylen eller PEX. Brugt i mere end 60 procent af nye byggeprojekter i USA - ifølge Plastrør Institut, rørindustriens største brancheorganisation - den fleksible slange er tiltalende billig og nem at installere. Men der akkumuleres stadig data om, hvordan det påvirker vandet, der strømmer gennem det, siger Whelton, og certificeringsstandarder kan muligvis ikke teste for forbindelser, der påvirker vandkvaliteten. Det efterlader forbrugerne i mørket.

Den seneste forskning fra Wheltons laboratorium har afsløret en række forbindelser, der kan flygte fra PEX-rør, hvilket potentielt får drikkevand til at lugte eller smage dårligt. Hans gruppe finder også betydelige variationer i, hvad der udvaskes af PEX-rør, ikke kun på tværs af mærker, men også blandt produkter af samme mærke og endda fra batch til batch af det samme produkt - en forvirrende liste over ukendte og potentielle bekymringer, der gør det kompliceret at give råd til forbrugere, der ønsker sikre VVS-materialer.

”Der har været marketingkampagner, der antyder, at vi forstår sikkerheden ved disse produkter. Det gør vi faktisk ikke. ” - Andrew Whelton Plastrørindustrien står ved det strenge system af VVS-koder og certificeringsstandarder, der bestemmer, hvilke rør der kan bruges i byggeriet. Men selvom vandkrisen i Flint, Michigan, har gjort opmærksom på farerne ved blyrør, studerer kun få uafhængige forskere end Whelton og hans kolleger konsekvenserne af PEX i USA.

”Jeg er en boligejer, der har været nødt til at ombygge sit hus før, og jeg er frustreret over, hvordan tingene er,” siger Whelton. "Vi har ikke oplysninger om de kemikalier, der udvaskes ud af disse rør, og derfor kan vi ikke træffe de beslutninger, vi ønsker at tage."

”Der har været markedsføringskampagner, der antyder, at vi forstår sikkerheden ved disse produkter,” tilføjer han. "Faktisk gør vi det ikke."

Frigørelse af ukendte

På det tidspunkt har enhver, der har været bekymret over plastens sundheds- og miljøkompleksitet, fundet måder at begrænse dets tilstedeværelse i deres liv på - at skifte til vandflasker i rustfrit stål, købe dåse mad fremstillet med BPA-fri foringer eller fylde keramiske kaffekopper. Men plastrør har luret under mange menneskers radar, selvom de er blevet et stadig mere populært alternativ til kobber til levering af drikkevand til hjem og bygninger.

Selvom kobber forbliver almindeligt inde i bygninger, er der tvingende grunde til, at nye projekter ofte bruger PEX. Prisen er et stort træk: PEX kan være godt 75 procent billigere end kobber. I en 2013-undersøgelse af VVS-forsyningsbutikker i det sydlige Alabama kostede kobber US $ 2.55 pr. Fod sammenlignet med 48 cent pr. Fod PEX. Det kan tilføje op til tusinder af sparede dollars i løbet af et husprojekt.

PEX er også let, fleksibel, nem at transportere og installere og bygget til at være langvarig. Ligesom kobber kan det bære varmt vand uden at smelte. Der kan endda være miljømæssige fordele: produktion, anvendelse og bortskaffelse af PEX-produkter bruger langt mindre energi og producerer mindre kuldioxid end kobber. Som en del af sit Leadership in Energy and Environmental Design - LEED-klassificeringssystem tilbyder US Green Building Council designkredit til PEX-rør, som også overvinder nogle af kobbers andre mangler - herunder potentialet for korrosion og relaterede sundhedsrisici, såsom leverskade og nyresygdom.

PEX er også testet grundigt, inden det kan certificeres til at overholde VVS-koder, siger Lance MacNevin, direktør for ingeniørarbejde i PPI's divisioner for byggeri og konstruktion og ledninger. Integreret i disse koder, siger MacNevin, er krav om, at rørledninger opfylder visse standarder, der er fastsat af den globale standardiseringsorganisation ASTM International. Og inden for ASTM-standarderne er der endnu flere standarder, der er fastsat af NSF International, en uafhængig ikke-statlig folkesundheds- og sikkerhedsorganisation, der skaber specifikationer for rør, der er beregnet til at bære drikkevand.

NSF har testet nogle 1,700 typer kemikalier og forbindelser i vand, der kommer i kontakt med VVS-komponenter og sat en standard kaldet NSF / ANSI 61 for at sikre, at de er under niveauer, der ville medføre sundhedsmæssige problemer, der er indstillet af US Environmental Protection Agency eller Health Canada, siger Dave Purkiss, general manager for VVS-produkter hos NSF International. Blikkenslagere og VVS-inspektører er uddannet til at forstå koderne, tilføjer MacNevin. Og tredjepartscertificering indebærer streng kvalitetskontrol, tilfældige anlægsinspektioner og årlig overvågning.

"Det eksisterende system med koder, standarder og certificeringer er ekstremt strengt," siger MacNevin. "Vores holdning er, at plast er den foretrukne løsning i forhold til alle andre materialer."

Wheltons forskning har dog markeret nogle foruroligende ukendte om PEX-rør, begyndende med manglen på offentligt tilgængelig information om, hvad der faktisk er i dem - med en lang række muligheder. PEX kan findes i en af ​​tre kategorier, kaldet PEX-a, PEX-b og PEX-c. I nogle applikationer er det lagdelt med metaller som aluminium. Samlet set kan forbrugerne vælge mellem mindst 70 forskellige mærker, der er certificeret af NSF / ANSI 61.

Indtil videre har undersøgelser i Europa og USA afsløret mindst 158 ​​forurenende stoffer i vand, der er forbundet med PEX, og forskere forsøger stadig at få styr på, hvor de alle kommer fra, og hvordan de kan påvirke mennesker. Som en del af en løbende indsats har et open-data-projekt kaldet Quartz analyseret patenter, sikkerhedsdatablad og andre kilder til dokumentation omkring et dusin generelle komponenter, opløsningsmidler og andre stoffer i PEX, nogle der kunne være farlige på høje nok niveauer, selvom de doser, der faktisk når ud til mennesker, stadig skal evalueres. MacNevin siger, at det ville tage ekstraordinært høje eksponeringer - meget højere end nogen kunne komme fra et rør - for at nå disse farlige niveauer, og nogle af de data, der blev brugt i kvarts, syntes også at komme fra virksomheder, der ikke fremstiller PEX-vandrør. Andre nylige undersøgelser fra Wheltons laboratorium, tilføjer Purkiss, har afsløret forurenende stoffer på niveauer langt lavere end NSF-standarder.

Mulige sundhedsmæssige konsekvenser er især svære at fastslå, fordi forskellige typer PEX udvaskes forskellige materialer. "Vi prøver bare at kortlægge, hvad stofferne er, der kan være årsagerne til, hvad [Whelton] finder i vand," siger James Vallette, forskningsdirektør hos Healthy Building Network, en organisation med fokus på at reducere brugen af ​​farlige kemikalier i byggematerialer, der samarbejder om Quartz-projektet. "Vi er ikke villige til at afgive sundhedserklæringer."

Mulige sundhedsmæssige konsekvenser er især svære at fastslå, fordi forskellige typer PEX udvaskes forskellige materialer, og uden rutinemæssig afsløring af ingredienser skjult i forretningshemmeligheder eller specifikke NSF-testresultater er det umuligt for forbrugerne at vide, hvad de får. I en undersøgelse offentliggjort i foråret i Journal of the American Water Works Association, Whelton og kolleger testede otte sorter af PEX i løbet af 28 dage og fandt omfattende variation i de slags kemikalier, der kom ud af hver. Tre af de otte frigav nok af en foranstaltning, der blev kaldt assimilerbar organisk kulstof til at overstige det niveau, der er nødvendigt for, at skadelige mikrober kan vokse inde i rørene.

Undersøgelsen fandt også beviser for, at stadig uidentificerede kemikalier kan bidrage til lugt forbundet med PEX-rør sammen med forbindelser kaldet ETBE og MTBE, der er blevet identificeret i tidligere arbejde. Og disse lugte kan gøre vand usmageligt. En analyse rapporteret i 2014 af Wheltons gruppe fandt lugtniveauer, der overskred EPA-grænserne i vand, der flyder gennem seks mærker af PEX. Disse lugte var der ikke, før vandet gik gennem rørene.

Mange spørgsmål om PEX forbliver ubesvarede, er Andrea Dietrich, miljøingeniør og vandkvalitetsekspert ved Virginia Tech i Blacksburg, enig. Skal vand behandles forskelligt, før de kører gennem plastrør, end før de strømmer gennem kobber? Og skal protokollen variere afhængigt af en regions geologi, hvilket kan ændre vandets mineralindhold og efterfølgende reaktivitet? ”Disse faktorer er ikke blevet undersøgt,” siger hun. "Jeg tror bare ikke, at de langsigtede data findes på PEX-rør."

Information, venligst

Tilføjelse til kompleksiteten ved evaluering af PEX synes ydeevne også at afhænge af, hvordan, hvornår og hvor rørene bruges. I en undersøgelse, der blev offentliggjort sidste år, fandt Wheltons team, at en rengøringsmetode, der blev brugt på nyinstallerede PEX-rør, ændrer de resulterende kemiske niveauer og lugte i vand. Og disse resultater kan ændre sig over tid. I data, som Whelton vil præsentere på AWWA-konferencen i juni, analyserede Wheltons team to mærker af PEX i to år efter installationen. De fandt få ændringer i det ene mærke, men der var meget mere udvaskning af det andet i slutningen af ​​undersøgelsen end i starten.

Og mens de nuværende NSF / ANSI-standarder er ekstremt værdifulde, vil Whelton gerne have retningslinjerne for at specificere flere kemikalier, herunder nogle, der får vand til at lugte dårligt nok til at være udrikkeligt (selvom de stadig lever op til sundhedsstandarder) og andre, der kan tillade sygdomsfremkaldende bakterier at blomstre. Han vil også gerne se rutinemæssig test af kemikalier på mere end et tidspunkt. Drikkevandstandarder i USA dækker kun vandets kvalitet, ikke materialets ydeevne, tilføjer han, og der er intet føderalt system til at udsende tilbagekaldelser eller sikkerhedsadvarsler.

Overholdelse af standarder garanterer heller ikke, at rør er sikre, og historien har gjort det klart, at rørvalg kan være katastrofalt. Denne historie inkluderer en større klassesag mod polybutylenrør, en plasttype, der er brugt i bolig- og kommercielle projekter i næsten to årtier, før den endelig blev knyttet til høje fejlniveauer og katastrofale lækager i 1990'erne. ”Jeg vil gøre det klart, at vi ikke er imod branchen,” siger Whelton. Han vil bare stille flere oplysninger til rådighed for forbrugerne.

Vand er generelt sikkert i USA, tilføjer Dietrich, og hun drikker normalt fra hanen, uanset hvor hun går, selv når det udsender visse godartede lugte. Men hun er frustreret over et system, der gør det let for nye produkter at glide ind på markedet uden omfattende analyser. "Vi er ikke proaktive med hensyn til beskyttelse af drikkevand, og det inkluderer nøje test af materialer, der bruges i VVS," siger hun. "Forbrugeren ender med at blive betatesteren."

Bedre råd kan komme snart. Når hans nye resultater kommer ud i sommer, håber Whelton at kunne give husejere flere detaljer om VVS-sikkerhed og specifikke produkter. ”Vi er tunge i at få data,” siger han. "Når vi først har fået alle dataene, vil vi vende os om og gøre en uddannelsesmæssig indsats."

Denne artikel blev oprindeligt vist på Ensia

Om forfatteren

Emily Sohn er freelance journalist i Minneapolis, hvis historier er dukket op i Los Angeles Times, Discovery News, Smithsonian, Health, Backpacker, Science News, US News & World Report, Minnesota Monthly og andre publikationer.

Relateret bog:

at

Tak for besøget InnerSelf.com, hvor der er 20,000 + livsændrende artikler, der promoverer "Nye holdninger og nye muligheder." Alle artikler er oversat til 30+ sprog. Tilmeld til InnerSelf Magazine, der udgives ugentligt, og Marie T Russells Daily Inspiration. InnerSelf Magazine er udkommet siden 1985.