Der siges meget om nutidens børn, der ikke får nok søvn, et problem, der skyldes skyldig sengetid, og overdreven brug af aftencomputer og mobiltelefon. Plus ça ændring. For hundrede eller deromkring år siden var det lige så dårligt - men så var overdreven lektier en synder.

I 1884 rapporterede British Medical Journal for eksempel det Crichton-Browne, en berømt psykiater fra den tid, vidnede til parlamentet om det:

Jeg har stødt på mange beklagelige tilfælde af sundhedsforstyrrelse, hjernesygdomme og endog død som følge af tvunget aftenstudie hos små børn med den nervøse spænding, det så ofte fremkalder ... det indebærer en maksimal indsats med et minimumsresultat.

Senere, i 1908, beklagede den vedholdende og nu riddere Sir James Crichton-Browne i sin præsidenttale til Child Study Society, at "ondskaben med utilstrækkelig søvn hos børn er udbredt".

Han svarede på en tale fra pædagogisk pioner Alice Ravenhill, der havde gennemført en treårig undersøgelse af grundskolebørns søvn. Som en del af dette 10,000 formularer der var udstedt, hvoraf 6,180 “blev ordentligt arkiveret og gav oplysninger om 3,500 drenge og 2,680 piger”.

Ifølge disse data fik den gennemsnitlige tre til fem-årige 10.75 timers søvn om natten, mens 13-årige fik otte. Både Ravenhill og James havde været fortaler for 14 timers søvn for den tidligere gruppe og 10.5 timer for den sidstnævnte, hvilket i hans ord repræsenterede ”et tab svarende til en nat ud af fire hos de yngste børn og en nat ud af fem blandt dem af mellemliggende aldre ”.

Sovende skønheder?

Kort efter, i 1913, en grundig undersøgelse af amerikanske skolebørn af Lewis Terman og Adeline Hocking fra Stanford University, rapporterede børn, der fik et gennemsnit på 11 timer i alderen seks og ni timer ved 13. Terman var en berømt uddannelsespsykolog og deres indsigtsfulde konklusioner er ganske tilfredse i dag:

Søvn er kun et af børns mange behov, og det er tåbeligt at gøre det til syndebuk for alle former for fysiske og mentale onder som hygiejnister så ofte har gjort. Det er muligt, at mængden af ​​søvn er mindre vigtig end kvaliteten, og at når der opstår forstyrrelser af sidstnævnte, er det mere sandsynligt, at de er en effekt af dårligt helbred end dens årsag ... søvn kan ikke måles nøjagtigt i tidsenheder alene ...

Men hvad med nu? To vigtige fund blev offentliggjort i 2012. En undersøgelse af 11,000 britiske børn, af Peter Blair og kolleger fra Bristol University, rapporterede, at den gennemsnitlige søvnvarighed for henholdsvis seks og ti-årige var henholdsvis 11.3 og 10.5 timer med vægt på store naturlige variationer i søvn i alle aldre.

Begge værdier er temmelig længere end dem, der er rapporteret af Ravenhill.

I mellemtiden Lisa Matricciani og kolleger rapporteret om børnes søvntrends mellem 1905 og 2008. Undersøgelsen omfattede 20 lande og i alt 690,000 fem til 18-årige. Det konkluderede, at grundskolebørn generelt og i gennemsnit sover 30 minutters mindre søvn i dag end de var 100 år før, men at børn i Australien og Storbritannien vender denne tendens ved at sove i ca. en time længere end de var i det tidlige 20. århundrede. På det europæiske fastland, USA og Canada sover børnene dog en time mindre.

Igen understreges det, at der er store, naturlige variationer i søvnvarighed på tværs af alle aldre, og man må ikke være for ordinerende.

Hvad med fedme?

Various statistisk signifikante fund forbinde kort søvn med fedme hos børn, hvilket måske antyder, at “kort søvn” bidrager til “fedmeepidemien”. Men meget af dette fortolkes let fejlagtigt og endda af mindre klinisk bekymring. Det vil sige, statistiske og kliniske betydninger er ikke altid synonyme.

Faktisk kan kort søvn og fedme meget vel have den samme underliggende årsag, således at længere søvn ikke vil overvinde fedmen. En anden bekymring er, at studier ofte opdeler børn i dem, der sover mere eller mindre end (normalt) en vilkårlig ti timer om natten, inklusive dem, der ligger langt under denne tærskel, som måske kan være noget overvægtige, mens ni timers sovende ikke er.

Nogle undersøgelser peger på en fordobling af fedme hos korte sveller. Men selvom dette kan virke alarmerende, er værdierne ofte små. En undersøgelsefandt for eksempel, at 5.4% af korte sveller (defineret som dem der sover mindre end ti timer om natten) var overvægtige, mens kun 2.8% af dem der sovede over ti timer var. Dette er faktisk en fordobling, men den faktiske forskel er kun 2.6%.

Søvnvarighed hos børn med overvægt versus normalvægt kan også overdrives. Forskning har fundet ud af, at mens 12-årige med normalvægt sover i gennemsnit 9.02 timer om natten, sover overvægtige 12-årige i 8.8 timer. Dette er en statistisk signifikant forskel, men det udgør også kun 14 minutter.

Avon-undersøgelse af 7,758 britiske børn, der blev overvåget fra fødslen til syv år, fandt ud af, at 9.2% af drengene og 8.1% af pigerne var blevet overvægtige. Selvom kort søvn syntes at være en faktor i fedmen, var forældrenes fedme det også og at se fjernsyn i mere end otte timer om ugen. Og ved at vende procenterne var 90.8% af de korte sveller med normal vægt sammenlignet med 91.9% for de andre. Næppe en stor forskel.

Jeg er ikke kritisk over for forskningen i sådanne undersøgelser, kun for fortolkningerne, da søvn har en meget mindre - og kun en langsomt udviklende - indvirkning på kropsvægt, end man ofte antager.

Derudover er der også fund, der tiltrækker mindre interesse, der rapporterer ingen sammenhæng mellem kort søvn og kropsvægt hos børn. Et eksempel er det detaljerede US National Survey of Children's Health, udført i 2003. Det så på 81,390 seks til 17-årige, og efter at socio-demografiske variabler blev taget i betragtning, konkluderede forfatterne "at rollen som utilstrækkelig søvn i fedmeepidemien hos børn stadig ikke er bevist".

Det er klart, at bedre kost og mere fysisk træning er meget mere tilbøjelige til at hjælpe med at opretholde normal kropsvægt hos børn samt have andre sundhedsmæssige fordele. Søvn, som en årsag her, ser ud til at være lidt af en rød sild.

Om forfatteren

Jim Horne, professor i søvnneurovidenskab, University of Leicester

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort den The Conversation. Læs oprindelige artikel.

Relaterede bøger

at InnerSelf Market og Amazon