Langtidseksponering for luftforurening var forbundet med kognitiv tilbagegang hos ældre mennesker. Tao55/ Shutterstock
Ikke kun er luftforurening dårlig for vores lunger og hjerte, viser det sig, at det faktisk også kunne gøre os mindre intelligente. EN nylig undersøgelse fandt ud af, at hos ældre mennesker, der bor i Kina, kan langvarig eksponering for luftforurening hæmme kognitive præstationer (ting som vores evne til at være opmærksom, til at huske tidligere viden og generere ny information) i verbale og matematiske tests. Efterhånden som mennesker bliver ældre, bliver sammenhængen mellem luftforurening og deres mentale tilbagegang stærkere. Undersøgelsen fandt også, at mænd og mindre uddannede var særligt udsatte, selvom årsagen i øjeblikket er ukendt.
Vi har allerede overbevisende bevis at luftforurening – især de mindste, usynlige partikler i forurening – skader hjernen i både mennesker og dyr. Trafikforurening er forbundet med demens, kriminel adfærd hos unge, og hæmmet hjernens udvikling hos børn, der går i stærkt forurenede skoler.
Hos dyr mus udsat til byernes luftforurening i fire måneder viste nedsat hjernefunktion og inflammatoriske reaktioner i større hjerneområder. Dette betød, at hjernevævet ændrede sig som reaktion på de skadelige stimuli, der blev produceret af forureningen.
Vi ved endnu ikke, hvilke aspekter af luftforureningens partikelformede "cocktail" (såsom størrelsen, antallet eller sammensætningen af partikler), der bidrager mest til rapporteret hjerneforringelse. Det er der dog beviser på nanoskala forureningspartikler kan være én årsag.
Disse partikler er omkring 2,000 gange mindre end diameteren af et menneskehår og kan flyttes rundt i kroppen via blodbanen efter at være blevet inhaleret. De kan endda nå hjernen direkte gennem lugtende nerver der giver hjernen information om lugt. Dette ville lade partiklerne omgå blod-hjerne-barrieren, som normalt beskytter hjernen mod skadelige ting, der cirkulerer i blodbanen.
Postmortem hjerneprøver fra mennesker, der blev udsat for høje niveauer af luftforurening, mens de boede i Mexico City og Manchester, Storbritannien, viste typiske tegn på Alzheimers sygdom. Disse omfattede klumper af unormale proteinfragmenter (plaques) mellem nerveceller, betændelse og en overflod af metalrige nanopartikler (herunder jern, kobber, nikkel, platin og kobolt) i hjernen.
De metalrige nanopartikler, der findes i disse hjerneprøver, ligner dem, der findes overalt i byluftforurening, som dannes ved afbrænding af olie og andet brændstof og slid i motorer og bremser. Disse giftige nanopartikler er ofte forbundet med andre farlige forbindelser, herunder polyaromatiske kulbrinter der forekommer naturligt i fossile brændstoffer, og kan forårsage nyre- og leverskader og kræft.
Gentagne gange indånding af nanopartikler fundet i luftforurening kan have en række negative effekter på hjernen, herunder kronisk betændelse i hjernens nerveceller. Når vi indånder luftforurening, kan det aktivere hjernens immunceller, mikroglia. Indåndingsluftforurening kan konstant aktivere den dræbende reaktion i immunceller, som kan tillade farlige molekyler, kendt som reaktive oxygenarter, for at danne oftere. Høje niveauer af disse molekyler kan forårsage celleskade og celledød.
Tilstedeværelsen af jern fundet i luftforurening kan fremskynde denne proces. Jernrige (magnetit) nanopartikler er direkte forbundet med plak i hjernen. Magnetit nanopartikler kan også øge toksiciteten af de unormale proteiner, der findes i midten af plaques. Det viser postmortem analyse af hjerner fra patienter med Alzheimers og Parkinsons sygdom mikrogial aktivering er almindelig ved disse neurodegenerative sygdomme.
Den seneste undersøgelse af sammenhængen mellem luftforurening og faldende intelligens, sammen med de beviser, vi allerede har for sammenhængen mellem luftforurening og demens, gør sagen for at skære ned på luftforureningen endnu mere overbevisende. En kombination af ændringer i køretøjsteknologi, regulering og politik kunne give en praktisk måde at reducere sundhedsbyrden af luftforurening globalt.
Der er dog nogle ting, vi kan gøre for at beskytte os selv. At køre mindre og gå eller cykle mere kan reducere forureningen. Hvis du er nødt til at bruge bil, kan det reducere emissionerne, hvis du kører jævnt uden voldsom acceleration eller bremsning og undgår at rejse i myldretiden. At holde vinduer lukkede og recirkulere luft i bilen kan også bidrage til at reducere forureningseksponeringen under trafikpropper.
Men små børn er blandt de mest sårbare, fordi deres hjerner stadig udvikler sig. Mange skoler ligger tæt på større veje, så det er nødvendigt at reducere luftforureningen væsentligt. Plantning af specifikke træarter, der er god til at opfange partikler langs veje eller omkring skoler kunne hjælpe.
At reducere brugen af køretøjer ved at gå eller cykle i stedet kan have stor indflydelse på luftforureningsniveauet. Nick Starichenko/ Shutterstock
Indendørs forurening kan også give helbredsproblemer, så der er behov for ventilation under madlavning. Åben ild (både indendørs og udendørs) er en væsentlig kilde til partikelforurening, hvor brændeovne producerer en stor procentdel af udendørs luftforurening om vinteren. Brug af tørt, velkrydret træ, og en effektiv økodesign-vurderet brændeovn er afgørende, hvis du ikke ønsker at forurene atmosfæren omkring dit hjem. Hvis du bor i et naturligt ventileret hus ved siden af en trafikeret vej, vil brug af opholdsrum bagerst i huset eller ovenpå reducere din eksponering for forurening dagligt.
Endelig er det, der er godt for dit hjerte godt for din hjerne. Hold din hjerne aktiv og stimuleret, spise en god kost rig på antioxidanter, og at holde sig i form og aktiv kan alt sammen opbygge modstandskraft. Men da vi endnu ikke kender nøjagtigt de mekanismer, hvorved forurening forårsager skade på vores hjerner - og hvordan, hvis det er muligt, deres virkninger kan vendes - den bedste måde, vi kan beskytte os selv på, er at reducere eller undgå forureningseksponering så meget som muligt .
Om forfatteren
Barbara Maher, professor, miljøvidenskab, Lancaster University
Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.
Relaterede Bøger:
at InnerSelf Market og Amazon
