© B4RN, Forfatter leveret

Beliggende mellem Lancashires skønne skønhed, Forest of Bowland og de betagende udsigter over Yorkshire Dales, ser den fredfyldte, postkort-perfekte landsby Clapham langt væk fra COVID-19-pandemien. Men da den britiske regering meddelte en landsdækkende nedlukning i midten af ​​marts, blev Clapham i høj beredskab.

Lokale beboere dannede det, de kaldte "Clapham COBRA", et frivilligt beredskabsinitiativ, der havde til formål at afbøde de negative virkninger af isolation ved at dele information, levere forsyninger og kontrollere hinanden. Som mange landsbyer i landdistrikterne er Clapham ret geografisk isoleret og hjemsted for en aldrende befolkning med de fleste af sine cirka 600 beboere over 45 år. Men når det kom til at konfrontere ekstrem isolation, har den også en unik fordel: i modsætning til meget af landdistrikter England, Clapham kan prale med en af ​​de bedste internetforbindelser i landet - og de lokale byggede det selv.

Ann Sheridan husker godt det øjeblik, hun fik bredbånd til det nordlige land, kendt som "B4RN" (udtales "barn"), til sin gård i Clapham i marts 2016. Hun fortællede mig over telefonen:

Jeg kan huske, at mine naboer næsten kom til at slå, fordi deres søn downloadede hele serien af ​​Game of Thrones på en 2 megabit per sekund (Mbps) internetforbindelse. Og ingen af ​​dem kunne gøre noget andet på internettet i flere dage, ikke? Så det var indlysende, at hvis samfundet ikke skulle blive efterladt ... måtte vi gøre noget.

B4RN begyndte at planlægge at udrulle sit fiber-til-hjem-netværk i Clapham i 2014, og ved udgangen af ​​2018 var omkring 180 hjem ud af 300 i landsbyen blevet tilsluttet en overkommelig fuld gigabit pr. Sekund symmetrisk forbindelse (i øjeblikket kun omkring 10% af boliger i Storbritannien er endda i stand til at modtage en sådan forbindelse). Hastighederne er imponerende, især i landlige omgivelser, hvor internetforbindelse hænger forfærdeligt bag byområder i Storbritannien. Landlige downloadhastigheder er gennemsnitlige omkring 28Mbpssammenlignet med 62.9 Mbps i gennemsnit i byområder. B4RN leverer i mellemtiden 1,000 Mbps.

Internettet er vigtigere end nogensinde under nedlukningen, hvor manglende adgang udsætter andre uligheder i internetbrug og færdigheder. Men B4RN betyder meget mere for digitalt og geografisk isolerede samfund end den internettjeneste, det leverer.

Fiberoptisk kabelrulle i en fåremark. © Kira Allmann, 2019, Forfatter leveret

Et community-netværk

B4RN er registreret som et Community Benefit Society, hvilket betyder, at virksomheden tilhører de samfund, der har brug for det: medlemmer af samfundet ejer virksomheden, og i B4RNs tilfælde bygger de faktisk også meget af infrastrukturen selv. Som et resultat involverer processen med at "få" B4RN et stort engagement - af tid, træning, penge og fysisk arbejde.

Ann Sheridan var B4RN “mestre”, hvilket betyder, at hun ledede frivilligt arbejde for at bygge B4RN i sin landsby. Rollen involverede "alle mulige ting", minder hun om. Opbygning af et fiberoptisk internetnetværk fra bunden involverer en stejl indlæringskurve og en masse teamwork. Fællesskabsmedlemmer er nødt til at kortlægge deres dækningsområde, sikre tilladelser (kaldet vejblad) for at krydse deres nabos land og grave skyttegrave på tværs af marker og haver for at lægge plastrør til det fiberoptiske kabel.

Til sidst letter forbindelserne B4RN på et sted som Clapham mere end teknologisk - de er personlige. Og virkningen af ​​disse forbindelser er især tydelig nu. ”Alle i landsbyen kender alle, det var alligevel sådan,” forklarer Sheridan. ”Men B4RN satte raketboosters under det.”

I løbet af det sidste år har jeg besøgt og talt med mennesker i mange forskellige samfund, der har haft en hånd med at opbygge B4RN, og hver gang har jeg hørt en lignende historie: Du graver B4RN i din egen baghave, men B4RN graver også i dig . Den gensidige forståelse og ægte venskaber, der fremmes blandt de lokale under byggeprocessen, holder langt ud over selve installationen. I Clapham bidrog den samarbejdsindsats, der gik i B4RN, til en allerede eksisterende rapport, der hjalp i lyset af nedlukningen af ​​coronavirus.

Som Sheridan sagde: ”Vi kender hinanden. Vi kender vores styrker og svagheder, så vi kan bare gå videre med tingene. ”

B4RN medstifter Chris Conder demonstrerede på en computerklub fredag ​​eftermiddag. Kage er altid inkluderet. © Kira Allmann, 2019, Forfatter leveret

Forbindelsesdelingen

B4RN blev født af nødvendighed. Indtil i dag traditionelle fortjenstgivende telekommunikationsselskaber har kæmpet at nå landdistrikter. Mobildækning halter også efter: 83% af byens lokaler har komplet 4G-dækning, men i landdistrikter er det kun 41%. I nogle områder, herunder mange af de steder, B4RN opererer, er der ingen dækning overhovedet.

En væsentlig årsag til denne forskel er, at private teleselskaber har få økonomiske incitamenter at udvide deres netværk til landdistrikter. Mere fysisk infrastruktur er nødvendig for at nå spredte landsbyer og hjem, og der er sjældent nok potentielle betalende kunder i disse tyndt befolkede områder til at udligne omkostningerne.

Offentlige incitamenter, såsom subsidier og kuponordninger, har bidraget til at anspore private virksomheder til at påtage sig mindre kommercielt bæredygtige "builds", men virksomheder er stadig langsomme med at gennemføre dem og har tendens til at prioritere styrkelse af eksisterende infrastruktur over opbygning af helt nye netværk. År til år har den gennemgribende digitalisering af hverdagen, fra bank til underholdning, gjort denne digitale kløft i landdistrikterne endnu mere dybtgående.

Ifølge Storbritanniens telekommunikationsregulator Ofcom, omkring 11% af landdistrikterne har ikke engang adgang til en 10 Mbps-forbindelse, og selvom Ofcom observerer 95% dækning af “superhurtigt” bredbånd (30 Mbps) landsdækkende, indsamles disse statistikker fra teleselskaberne selv. Landbrugere beskriver ofte meget dårligere service.

I en 2019 undersøgelse af National Farmers Union-medlemmer sagde 30%, at de oplevede mindre end en 2Mbps-forbindelse, og kun 17% kunne få adgang til en 24Mbps-forbindelse. Landdistrikter er ved at blive efterladt, og deres oplevelser af afbrydelse er usynlige i samlede statistikker.

'Jeg ville have bredbånd'

Ved ankomsten til Clapham i foråret 2019 mødte jeg Chris Conder, en lige talende bondekone, der uden tvivl var drivkraften bag B4RN. Hendes urokkelige kampagne for bredbånd til sin landsby, Wray, har strakt sig over næsten to årtier og ansporet til mere end et eksperimentelt infrastrukturprojekt. Som mange mennesker, jeg har talt med i landsbyer i landdistrikterne, var Conders ønske om bredbånd personlig.

”Jeg plejede bedstefar, der havde demens,” fortalte Conder mig. Det var svært at få ham ordentlig pleje på deres landdistrikterne, men hun havde hørt om telemedicin, og det virkede ligesom den ting, hun havde brug for.

Jeg ville ringe til lægen, og jeg ville sige, se, han har bare kastet avisen i ilden og næsten fyret i huset, fordi han har læst noget deri, der forstyrrer ham, eller hvis han er faldet på gulvet, vil du venligst sende nogen ud ? Og lægen ville sende den psykiatriske sygeplejerske en uge på tirsdag. Og da den psykiatriske sygeplejerske kom, sad der en dejlig gammel mand i hans stol og drak sin te, glad som Larry. Så jeg kunne ikke få nogen hjælp med hans medicin, og hans tilstand blev værre og værre. Og jeg vidste, at jeg kunne afholde videokonferencer, hvis jeg havde bredbånd, så jeg prøvede at alt for at få bredbånd ... Jeg tænkte bare, hvis kun lægen kunne se, hvad han lavede, ville han sige, åh godhed, ja, lad os bare ændre hans medicin.

Først undersøgte hun muligheder gennem en større teleudbyder. Men omkostningerne var høje, og landsbyerne skulle udstå lang ventetid. I nogle tilfælde blev lokalsamfundene bedt om at rejse titusinder af pund til et firma til at installere et fiberkabinet i nærheden, men da det ankom, var hastighederne i folks hjem, som ofte var miles væk fra kabinetforbindelsen, stadig kedelige.

”Jeg tror ikke, vi nogensinde har haft nogen til at besøge os uden deres egen bil,” husker jeg Conder sagde i telefonen til mig i 2018, da jeg planlagde den første udflugt op til B4RN fra Oxford. "Hvordan vil du komme rundt her?" Skønt ikke langt fra byer som Lancaster eller Manchester, var togstationen, hvor Conder i sidste ende mødte mig, bestemt fjern på bestemte følgeværende måder. Et blik over de bølgende bakker med skove og skåret gennem stenede floder, og det er indlysende, hvorfor det ikke er en lille bedrift at få Internettet her.

B4RN-køretøj parkeret i en mark i det nordvestlige England under en fiberinstallation. © Kira Allmann, 2019, Forfatter leveret

At opbygge modstandsdygtige, fiberfødte netværk i landdistrikterne er udfordrende og dyrt for enhver teleoperatør. Som anerkendelse af dette faktum, den britiske regering har forpligtet sig til £ 5 mia til udrulning af fibernet i landdistrikterne. De høje omkostninger skyldes mange faktorer. Hjem er ofte spredt langt fra hinanden, og for at få forbindelse fra en ejendom til den næste kræves der lovlig tilladelse til at krydse store strækninger af privatejet jord. Derudover er der gammel infrastruktur på plads - for det meste kobberledninger lagt til at bære telefonsignaler - som virksomheder i vid udstrækning har foretrukket at genbruge til at bære internetforbindelser snarere end at lægge nye fiberoptiske linjer over de mange floder, veje, jernbanelinjer og gamle stenvægge, der står i vejen.

Så Conder og et par ulykkelige venner begyndte at undersøge alternative muligheder, som f.eks trådløst netværk. Denne indsats bragte hende i kontakt med computernetværkets ingeniører ved University of Lancaster, og efter mange års samarbejde, kampagne og kajolering blev B4RN etableret i 2011 - med Barry Forde (nu B4RN CEO), professor i computernetværk ved Lancaster University, ved roret. Han bidrog med sin tekniske ekspertise, mens Conder udøvede sin chutzpah.

Conder og Forde udgjorde sammen med et par andre lokale advokater det stiftende ledelsesudvalg, og alt der var tilbage var at gøre deres ambitiøse vision til virkelighed uden at bryde banken. Og sådan blev B4RN-mottoet præget: “JFDI”; “Bare flipping gør det”.

Bare Flippin 'Do It

B4RN-ledelsesteamet begyndte at skaffe penge til deres netværk ved at sælge aktier i virksomheden, men samfund havde stadig brug for fundraising aggressivt for at have råd til bygningen, hvilket let kunne have nået hundreder af tusinder af pund for materialer og specialentreprenører. De havde brug for at holde omkostningerne nede, og det var da, ifølge Conder, den lokale postbud i Wray kom med et spilændrende forslag.

Conder ledte undertiden en lille hårskæringsvirksomhed ud af sin bondegård, og postbudet var i en trim en dag, mens hun slap væk om B4RN-planerne. Efter at have lyttet til hende forskellige frygt for rent faktisk at trække det hele ud, sagde han: ”I er landmænd, ikke? Du har gravere. Hvorfor ikke grave det i jer selv? ”

Klargøring af fiberoptisk kabel til sikring. © Kira Allmann, 2019, Forfatter leveret

Og resten var historie. Conder og de andre stiftende medlemmer havde allerede frivilligt næsten fuld tid til B4RN, men de indså, at hvis de rekrutterede næsten alle nye abonnenter som frivillige (ansvarlig for at grave i deres egen forbindelse), ville det fremskynde hele processen og holde omkostningerne lav. Tidlige adoptere rekrutterede naboer og naboer rekrutterede naboer. De forhandlede gratis vejblad til at krydse hinandens jord og samlede ressourcer som spader, gravemaskiner, øvelser og andet udstyr. Den første landsby, der fik forbindelse var Quernmore i 2012, og Conder's landsby, Wray, næsten 20 km væk, kom online i 2014.

Da Conder anmodede om et tilbud fra BT for at lægge fiber fra den nærmeste mast i Melling til Wray, fortalte BT hende, at det ville koste £ 120 pr. Meter. B4RNs første aktierunde skaffede £ 300,000 til at købe ledninger, kabler og andet udstyr til deres egen bygning, og de kompenserede frivillige £ 1.50 pr. Meter kernekanal, de lagde ned. Ikke alene sparte de penge på den oprindelige udrulning af netværk på tværs af landbrugsjord på landet, men de holdt finansieringen helt i samfundet fra start til slut.

I dag har B4RN forbundet ca. 7,000 hjem i det nordvestlige England. Ved siden af ​​de frivillige, der stadig udfører den lokale bygning, ansætter de 56 faste medarbejdere til at drive netværket dagligt. En forbindelse koster £ 150 per abonnent, og det månedlige abonnement for en fuld 1000Mbps-forbindelse er en fast £ 30 pr. Måned. Det er svært at sammenligne bredbåndspriser meningsfuldt på tværs af britiske udbydere, men Cable.co.uk rapporter at de gennemsnitlige omkostninger ved bredbånd i Storbritannien er ca. £ 0.86 pr. megabit pr. måned. B4RNs månedlige pris er tættere på £ 0.03 pr. Megabit.

For andre samfund, der overvejer deres muligheder i svært tilgængelige områder over hele landet, fungerer B4RN nu som en "casestudie" i regeringens vejledning om samfundsstyrede bredbåndsprojekter. Og inden lockdown tilbød B4RNs periodiske "show and tell days" potentielle samfund chancen for at besøge B4RN-land og lære at gøre det førstehånds. Som et resultat af denne videnudveksling har B4RN inspireret og trænet andre projekter på steder som Norfolk , Devon og Somerset.

Regeringsstøtte

Over tid er anerkendelsen af ​​betydningen af ​​overkommelig bredbåndsforbindelse langsomt vokset, hvilket afspejles i flere vigtige initiativer til at anspore infrastrukturudvikling i landdistrikterne. Og ligesom omfanget af COVID-19-krisen nødvendiggjorde en forestående national lockdown i marts, var regeringens Universal Service Obligation (USO) trådte i kraft. Det giver folk i Storbritannien ret til at anmode om en anstændig bredbåndsforbindelse (på mindst 10 Mbps).

I en offentlig anerkendelse af Storbritanniens digitale kløft indeholdt valgprogrammerne for alle tre store partier i 2019 ambitiøse bredbåndsplaner. Labor lovede endda at nationalisere British Telecom (BT) for at levere gratis bredbånd til det land, der var rundet latterligt. Men koronavirus-krisen har trænet et fokus på bredbåndets betydning i hverdagen og uden tvivl givet substans til den meget anfægtede formodning om, at internetadgang er et spørgsmål om grundlæggende rettigheder.

”De fleste mennesker vil i øjeblikket slukke for gassen, tror jeg, snarere end at slukke for bredbåndet,” fortalte Jorj Haston, B4RN's frivillige koordinator og træningsofficer mig telefonisk i april.

B4RN frivillige graver og installerer et kammer. © B4RN, Forfatter leveret

Krise efterspørgsel

Lige nu er B4RN midt i at opbygge netværket i omkring to dusin samfund. Yderligere to dusin er i planlægningsfasen. Processen kan tage tid, da samfund skraber finansiering sammen og koordinerer frivillige "grave dage" for at bevæge et projekt fremad. Lockdown har uundgåeligt bremset tingene, men den frivillige drevne karakter af hver samfundsbygning sammen med de åbne kommunikationslinjer mellem community champions og B4RN-personale har tilbudt uventede fordele, når det kommer til at få folk tilsluttet under lockdown-forhold.

I Silverdale, nær Morecambe Bay, reagerer den lokale B4RN-mester Martin Lange hurtigt på "desperate" lokale beboere, der venter på forbindelser. Silverdale er midt i byggeriet med hidtil omkring 400 hjem online. "I løbet af de sidste to år har vi lært alle de tricks," siger Lange og taler om B4RN. "Jeg har alt dette kit i min garage." Den decentrale karakter af B4RN-bygninger, hvor frivillige i samfundet ofte gør meget af den tekniske installation, har betydet, at mestre som Lange fortsat kan skabe forbindelser og identificere lokale prioritetssager baseret på mund til mund.

B4RN frivillige graver en grøft til kanalføring i Over Kellet. © B4RN, 2019, Forfatter leveret

Ugen, hvor jeg talte med ham, havde Lange netop oprettet forbindelse til en Silverdale-mand og hans familie, der var isolerende på grund af sygdom. Manden havde sendt en e-mail og sagde, at de presserende havde brug for internettet til at arbejde og skole online med et barn, der har særlige behov. Lange blæste fiberen til mandens hus: sendte det fiberoptiske kabel gennem plastkanaler ved hjælp af trykluft. Dette er et job, der normalt ville tage en time med to frivillige, men tog Lange fire, der arbejdede alene for at overholde retningslinjerne for social afstand. Så, iført handsker, smeltede han fiberen ind i routeren og arbejdede uden for huset. Endelig førte han den sterile router tilbage gennem vinduet.

B4RN-frivillige og -medarbejdere har hurtigt kommet med "hurtige rettelser" og har været kreative med hensyn til, hvordan man installerer forbindelser uden at komme for tæt. Det er en udfordring for B4RN, som er bygget på mange måder på fysisk nærhed. På "grave-dage" ville landsbyer typisk mødes for at arbejde på forskellige aspekter af netværket sammen. Og der er noget for enhver smag at gøre.

"Folk, der måske ikke nødvendigvis kunne grave, tænker, åh, dette projekt er ikke rigtig noget for mig, men der er så meget mere end det," siger Mike Iddon, en B4RN-mester i Burton-in-Kendal. De har brug for folk til at tegne de lokale netværkskort eller tydeligt mærke kanalen. Nogle mennesker bidrager ved at levere te og kage.

Grøft af fiberkanaler gravet af B4RN frivillige i Caton. © B4RN, 2015, Forfatter leveret

I disse dage passerer B4RN-medarbejdere og frivillige - som Lange og Iddon - routere gennem vinduer, går folk gennem grave- og installationsprocessen over telefonen og opretter trådløse hotspots i områder, hvor fiberen ikke helt har nået hjemmene. Hvor de kan, implementerer B4RN-personale også midlertidige forbindelser til nøglemedarbejdere og organisationer. I de seneste uger har de tilsluttet en politkvinde i Ribble Valley på COVID-19-reaktionsteamet, en hæmatolog i Cumbria, der havde brug for at oprette et hjemmekontor til at betjene sine selvisolerende patienter, og et farmaceutisk lager i Lancashire, der forsynede NHS .

Modstandskraft

Lockdown har fremhævet betydningen af ​​internettet. Men paradoksalt nok har B4RNs model for succes mere at gøre med kraften i menneskelige forbindelser, der længe har været integreret i geografisk isolerede landdistrikter.

Moderne tider og tendenser har udhulet mange aspekter af livet i landdistrikterne, da lokale institutioner som landsbyhaller og butikker har spændt under det økonomiske pres af stadigt stigende centralisering af tjenester i storbyområder - eller online. Unge mennesker er flygtet fra landet for at få uddannelsesmæssige og økonomiske muligheder i byer. I denne sammenhæng tilbyder B4RN et nyt lokalt sted til samfundsopbygning - et socialt rum smedet i og i den digitale tidsalder.

B4RN frivillige flytter en rulle af plastrør i et felt. © B4RN, 2015, Forfatter leveret

Under normale tider organiserer en lille flok B4RN-frivillige - ledet af Conder - en ugentlig "computerklub" i B4RNs hovedkvarter i Melling. Folk fra hele B4RNs nordvestlige dækningsområde triller sig ind med deres enheder og spørgsmål og får råd fra lokale folk om, hvordan man opretter en wifi-booster eller ringer børnebørnene på Skype. Under lockdown er det disse personlige tjenester, der savnes mest.

I dette landlige hjørne af landet lykkes B4RN - hårdt, gradvist - hvor andre forsøg på at udvide digital forbindelse er mislykkede. Dette kommer for det meste ned på lokalt engagement og lokal viden. Coronavirus-pandemien har tydeliggjort noget, disse samfund har følt i lang tid - Internettet er ikke længere en luksus; det er en nødvendighed for fuldt ud at deltage i et stadig mere digitaliseret samfund.

I processen har samfund ophævet deres personlige bånd og genoplivet en fællesskabsånd, der kan gøre mere end at få internettet til et par hundrede lokale stuer. I Ann Sheridans ord, “Det bygger samfundets modstandsdygtighed”. Og den modstandsdygtighed er tydeligt tydelig nu. En ting er sikkert: kom regn eller skinne, eller en global pandemi, B4RN vil fortsætte med at skabe forbindelser. De vil bare vende det.

Om forfatteren

Kira Allmann, postdoktor, University of Oxford

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.