Retshåndhævende myndigheder ødelægger marihuana-planter dyrket ulovligt på det nationale skovland i Californien. Billede: US Drug Enforcement Administration

Da Californien tåler sin værste tørke siden registrerne begyndte, får de ulovlige marihuana-plantager skylden for yderligere udtømning af dyrebare vandressourcer.

Tag en flyvning over det tæt skovklædte område i Californiens nordlige kystregion, og det er ikke svært at få øje på marihuana-plantagerne, hvor deres lysegrønne planter skiller sig ud i bjergområder i den omgivende vegetation.

Men nu får den store penge-cannabisindustrien skylden for at øge vandmangelproblemer forårsaget af a tre-årig tørke der har påvirket Californiens enorme landbrugssektor alvorligt.

Selvom dyrkning og brug af marihuana er ulovlig i henhold til amerikansk føderal lov, tillader Californiens statslovgivning marihuana dyrkning - så længe det er til medicinske formål.

Regler fløjet

Imidlertid er reglerne for, hvem der kan og ikke kan dyrke potten, komplicerede - og åbent fløjet af tusinder af producenter, både store og små operatører.

En rapport fra Californiens afdeling for fisk og dyreliv (CDFW) estimerer, at i denne nordlige del af staten,  marihuana voksende fordoblet mellem 2009 og 2012.

Marihuana-planter er ekstremt tørstige og bruger mellem fem og 10 gallon vand pr. Dag, afhængigt af fasen af ​​deres vækstcyklus. Tjenestemænd ved CDFW siger, at marihuana-avlere suger dyrebare vandressourcer, forværrer vandmangel og truer fisk i områdets søer og vandløb.

Marihuana-dyrkning er især udbredt i et område i det nordlige Californien, der er kendt som Smaragdtrekanten, der omfatter Mendocino-, Humbolt- og Trinity-amter. Nogle estimater siger, at afgrøderne tegner sig for op til 40% af regionens økonomi.

Embedsmænd fra CDFW siger, at de små, veletablerede marihuanaplantager - drevet af, hvad der beskrives som gamle hippier? er ikke skyld i at pumpe overskydende vand op.

Det er de indkomne uden for området? del af et "grønt hastværk" til yderst profitabel marihuanadyrkning - som hovedsageligt er skylden. Disse avlere er ude på at skabe hurtige overskud og bekymrer sig ikke meget om miljøet.

Dyrkere af forskellige afgrøder i Californien er bundet af regler, der bestemmer, at ikke mere end 10% af strømmen af ​​vandløb skal omdirigeres til afgrøder, og at sådanne omdirigeringer skal stoppe helt i sensommeren, når vandstanden er som lavest.

CDFW siger, at de indkomne tager enorme mængder vand for at høste deres afgrøder så hurtigt som muligt. De bruger også store mængder gødning, der udvaskes i vandløb, bringer fiskebestande og forurenende jord i fare.

Væbnede bande

Bøder på op til $8,000 pr. dag bliver nu pålagt for vandtyveri, selvom det er svært at overvåge ulovlige aktiviteter? og til tider farligt. Tungt bevæbnede bander er ofte involveret i marihuana-dyrkningsvirksomheden, og CDFW har advaret om, at konflikter om vandressourcer sandsynligvis vil stige, mens tørken fortsætter.

Smaragddyrkerforeningen, en gruppe, der repræsenterer nogle af det nordlige Californiens marihuanaavlere, siger, at der er behov for mere regulering for at adskille de legitime potteproducenter fra ulovlige.

Tørken i Californien har pågået siden 2011 og beskrives som den værste i staten siden optegnelser begyndte i 1850'erne.

Argumenter fortsætter med hensyn til, om menneskeskabte klimaændringer eller naturfænomener forårsager tørken.

Selvom betydelige mængder regn i december sidste år hjalp med at lindre tørre forhold i nogle dele af staten, siger eksperter mere regn er presserende nødvendigt til fodring af vandløb og genopfyldning af stærkt udtømte akviferer.

- Climate News Network

Om forfatteren

Kieran Cooke er medredaktør af Climate News Network. Han er en tidligere BBC og Financial Times korrespondent i Irland og Sydøstasien., http://www.climatenewsnetwork.net/